NASA’s InSight lander recorded a magnitude 4 marsquake on December 24, 2021, caused by one of the largest meteoroid impacts seen on Mars, excavating buried ice in Amazonis Planitia. Meanwhile, Curiosity discovered unusual shallow rock depressions on Mount Sharp.
Der Mars bleibt für Raumsonden und Lander ein Schauplatz unerwarteter Entdeckungen. Während die seismischen Daten von InSight und die Kameras des Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ein gewaltiges Einschlagsereignis dokumentierten, stieß der Rover Curiosity auf dem Mount Sharp auf geologische Formationen, die das Forschungsteam vor Rätsel stellen. Beide Ereignisse zeigen, wie dynamisch die Marsoberfläche auch in der jüngeren geologischen Vergangenheit ist und welche Überraschungen der Rote Planet bereithält.
Gewaltiger Meteoriteneinschlag in Amazonis Planitia erschüttert InSight
Am 24. Dezember 2021 registrierte der Lander ein Beben der Stärke 4, das sich als der Einschlag eines großen Meteoroiden entpuppte. The impact, in a region called Amazonis Planitia, blasted a crater roughly 492 feet (150 meters) across and 70 feet (21 meters) deep. Einige des ausgeworfenen Materials flogen bis zu 23 Meilen (37 Kilometer) weit. Wissenschaftler stellten fest, dass es sich dabei um einen der größten jemals im Sonnensystem beobachteten Kraterbildungsprozesse handelt.
It’s unprecedented to find a fresh impact of this size,
said Ingrid Daubar of Brown University, who leads InSight’s Impact Science Working Group. It’s an exciting moment in geologic history, and we got to witness it.
Der Meteorit hatte nach Schätzungen einen Durchmesser von 16 bis 39 Fuß (5 bis 12 Meter). In der dünnen Marsatmosphäre, die nur ein Prozent so dicht ist wie die der Erde, verglühte der Himmelskörper nicht. Erstmals wurden bei einem Marsbeben durch einen Einschlag auch Oberflächenwellen beobachtet, die sich entlang der Kruste ausbreiten.
Unterirdisches Eis freigelegt und das nahe Ende der InSight-Mission
Der gewaltige Einschlag tat weit mehr als nur einen Krater zu hinterlassen. Er förderte brockenartiges Eis zutage, das in der Nähe des Äquators vergraben liegt. Die Kamera HiRISE an Bord des MRO dokumentierte diese Eisvorkommen. Für die NASA ist dieser Fund von großer Bedeutung, da solches Wassereis in Zukunft von Astronauten als Trinkwasser, für die Landwirtschaft oder zur Treibstoffherstellung genutzt werden könnte.
Gleichzeitig markierte das Ereignis die Endphase der wissenschaftlichen Arbeit des Landers. Staubablagerungen auf den Solarpanelen hatten die Energieversorgung drastisch reduziert, was den Betrieb stark einschränkte. Seit seiner Landung im November 2018 zeichnete InSight insgesamt 1.318 Marsbeben auf und lieferte entscheidende Einblicke in Kruste, Mantel und Kern des Planeten.
Curiosity entdeckt rätselhafte Vertiefungen auf dem Mount Sharp
Während InSight seine letzten Daten übermittelte, machte der Rover Curiosity auf dem Mount Sharp eine ganz andere Entdeckung. Nach 14 Jahren im Einsatz stieß das Team auf breite, flache Gesteinsvertiefungen, die auf Aufnahmen an überdimensionale Fußabdrücke erinnern. Tatsächlich sind diese Mulden winzig – eine der größeren Vertiefungen misst gerade einmal einen Zentimeter in der Breite.
Gewöhnliche kleine Löcher entstehen oft durch herausgewitterte Knollen im Gestein. Die neuen Strukturen unterscheiden sich jedoch deutlich davon: Sie sind flacher, breiter und weisen keine Überreste von eingeschlossenen Objekten auf. Auch nach 14 Jahren, die ‚Curiosity‘ auf der Marsoberfläche verbracht hat, hält der Planet weiterhin Überraschungen bereit
, schreibt Michelle Minitti, stellvertretende wissenschaftliche Leiterin des Forschungsinstruments MAHLI, im NASA-Blog. Beide untersuchten Arbeitsbereiche hätten „Merkmale, wie wir sie noch nie gesehen haben“, gezeigt.’”
Analysen und offene Fragen zur geologischen Geschichte
Das Team setzte mehrere Instrumente ein, um die geheimnisvollen Formationen zu untersuchen. MAHLI und die Mastcam erstellten überlappende Aufnahmen sowie Stereomosaike, um präzise digitale Höhenmodelle zu erzeugen. Ergänzend nahmen ChemCam, MAHLI und das Röntgenspektrometer APXS die grauen, rauen Gesteinsschichten unter die Lupe, die sich chemisch vom umliegenden Grundgestein unterscheiden.
Wie genau diese flachen Vertiefungen entstanden sind und welche Prozesse der geologischen Geschichte des Roten Planeten sie widerspiegeln, bleibt vorerst offen. Das klassische Grundgestein erwies sich bei dieser Untersuchung jedoch als alles andere als eintönig.
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