Mithilfe von Gravitationsmessungen und bayesianischer Statistik rekonstruierten Forscher die verborgene, etwa 83 Prozent eisreiche Struktur, die wertvolles Wasser in einer trockenen Region speichert.
Steht man im hochalpinen Gelände, täuscht der Blick oft über das hinweg, was unter den Füßen verborgen liegt. Während herkömmliche Gletscher weithin sichtbar als blaue oder weiße Eismassen talwärts strömen, verbergen sogenannte Blockgletscher ihre frostige Fracht unter einer dicken Schicht aus losem Gestein und Schutt. Jüngste Untersuchungen an einer der größten Formationen dieser Art im US-Bundesstaat Utah offenbaren nun, dass in den Bergen gigantische, klimaresistente Wasservorräte schlummern.
Gravitationsmessungen am Mount Timpanogos
Im Herbst 2024 unternahm Bronson Cvijanovich, zu jener Zeit Doktorand am Department of Geology & Geophysics der University of Utah, eine Reihe von Exkursionen zum Timpanogos Rock Glacier unterhalb des prominenten Gipfels des Mount Timpanogos nahe Salt Lake City und Provo. Mit im Gepäck war ein hochpräzises Gravimeter, um winzige Unterschiede in der Anziehungskraft der Erde zu erfassen.
Über sechs Feldzüge hinweg vermaßen die Forscher ein engmaschiges Raster von 232 Punkten, die jeweils rund 25 Meter auseinanderlagen. Da Gestein und Eis eine stark unterschiedliche Massendichte aufweisen, reagiert das Gravimeter sensibel auf die leichtere Eismasse unter dem Schutt. Wenn wir die Gravitationsbeschleunigung über dem Blockgletscher messen, sehen wir eine größere Abnahme dieser Gravitationsbeschleunigung, wenn wir Messungen über Bereichen mit dickerem Eis durchführen, erklärte Geophysik-Professor Michael Thorne.
Um aus den Rohdaten eine dreidimensionale Ansicht zu generieren, mussten Einflüsse wie Stand von Sonne und Mond sowie lokale Topografieunterschiede herausgerechnet werden. Monate an Rechenzeit flossen in die anschließende Auswertung mittels bayesianischer Statistik.
Bronson Cvijanovich, Hauptautor der Studie und ehemaliger Doktorand am Institut für Geologie und Geophysik der Universität von Utah, erklärte in einer Erklärung, der Timpanogos-Blockgletscher sei überraschend eisreich und bestehe zu 83 Prozent aus Eis und zu 17 Prozent aus losem Gestein.
Das entspricht in etwa dem Rauminhalt der Cheops-Pyramide in Gizeh oder der Menge, die rund 600 olympische Schwimmbecken füllen würde. An seiner dicksten Stelle misst der verborgene Eiskörper etwa 150 Fuß [46 Meter]. Glaziologie-Professor Leif Anderson brachte die Dimensionen auf den Punkt: When we are high in the mountains and walking across loose rocks or rubble, you don’t realize there could be 120 feet [37 meters] of ice buried beneath your feet.
Entstehung und Bedeutung für die Wasserversorgung in Utah
Anders als viele klassische Relikte aus der letzten Eiszeit, die vor Jahrtausenden abschmolzen, haben sich die Blockgletscher in Utah in den Jahrtausenden nach dem Höhepunkt der Kaltzeit gebildet. Ein begleitendes study examined the origin of the rock glaciers and suggests that they are water stores that formed over the thousands of years after the Ice Age glaciers melted away. Ein mathematisches Modell der Forscher legt nahe, dass herabfallender Steinschlag in steilen Karen den darunterliegenden Schnee wiederkehrend zudeckt, isoliert und so vor dem sommerlichen Schmelzen bewahrt. In den Wasatch Mountains schützt die Erosionsschicht das Eis bis in die Gegenwart.
Während einige Blockgletscher weltweit im Zuge des Klimawandels bereits ausgeapert sind, wächst der Timpanogos Rock Glacier nach aktuellen Erkenntnissen (Timpanogos rock glacier is still adding ice today!), so Leif Anderson) sogar weiter. Für das aride Utah besitzt dieser Umstand eine erhebliche Bedeutung. Insgesamt haben Wissenschaftler im Bundesstaat 836 solcher Formationen registriert (bei mehr als 50.000 bekannten weltweit und über 10.000 in den U.S.). Die Forscher errechneten, dass die Vorkommen in Utah etwa 815,000 acre-feet (1 gigaton) an Wasser speichern könnten.
Verwandte Artikel
