SpaceX bringt 24 Starlink-Satelliten nach vorherigem Abbruch in den Orbit

Der erfolgreiche Transport der Satelliten-Gruppe 17-39 erfolgte nur 24 Stunden nach einem kritischen Vorfall während der Zündsequenz. Am Montagmorgen, den 20. Juli, kam es bei einem Startversuch an der Vandenberg Space Force Base zu einem plötzlichen Abschalten der Triebwerke, noch während die Rakete an der Startrampe fixiert war. Spaceflight Now bestätigte den Abbruch um 11:18 Uhr ET, Augenblicke nachdem der Bordcomputer eine Anomalie in der Startsequenz der Triebwerke erkannt und einen automatischen Shutdown befohlen hatte.

Der „Standard Auto-Abort“ am 20. Juli

Laut Berichten zündeten alle neun Merlin-Triebwerke der Falcon 9 kurzzeitig, bevor das Bordcomputer-System den Abbruch einleitete. Dieser Vorgang, den SpaceX als „standard auto-abort“ bezeichnet, ist eine Sicherheitsmaßnahme, die präzise in den wenigen Sekunden zwischen der Zündung und dem Lösen der Halteklammern greift. SpaceX nutzte diesen Begriff bereits nach einem Starlink-Abbruch im März 2020, bei dem eine Anomalie beim finalen Triebwerksleistungscheck den automatischen Shutdown auslöste, wobei das Fahrzeug vollständig intakt blieb.”

Ein Abbruch in diesem Zeitfenster ist die einzige praktische Möglichkeit, ein Versagen dieser Art zu stoppen, bevor die voll betankte Rakete die Rampe verlässt. Wäre die Anomalie erst nach dem Abheben aufgetreten, gäbe es keine sichere Möglichkeit der Bergung, da sich ein Fahrzeug mit einem beeinträchtigten Antriebssystem in unmittelbarer Nähe zum Boden befände. Die Halteklammern fixieren die Rakete während dieses Fensters physisch, und ein computergesteuerter Abbruch erfolgt eine halbe Sekunde bevor die Klammern das Fahrzeug für den Flug freigeben würden.

SpaceX bestätigte kurz darauf über die Plattform X: „Standing down from today’s Starlink launch; vehicle and payload remain safe“ (Wir brechen den heutigen Starlink-Start ab; Fahrzeug und Nutzlast sind sicher). Die 24 Starlink V2 Mini-Satelliten blieben von dem Vorfall unberührt. Bis zum Start am folgenden Dienstag konnte das Problem behoben werden, woraufhin die Rakete abhob.”

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Technische Ursachen und historische Präzedenzfälle

Obwohl SpaceX die genaue Ursache für den Abbruch am 20. Juli nicht sofort veröffentlichte und keine offizielle Zeitlinie für die Bekanntgabe der Ursache nannte, zeigen frühere Vorfälle die Variabilität solcher Fehler. Die Merlin 1D-Triebwerke nutzen eine pyrophore Zündflüssigkeit namens TEA-TEB – eine Mischung aus Triethylaluminium und Triethylboran, die bei Kontakt mit Sauerstoff spontan entzündet. Wie der NASA Commercial Crew Blog während der Untersuchung eines Crew-6-Abbruchs im Februar 2023 dokumentierte, beginnt die Startsequenz etwa drei Sekunden vor dem geplanten Abheben: Der Triebwerkscontroller befiehlt die Zündung, TEA-TEB wird in die Brennkammern injiziert, um die erste Flamme zu erzeugen, und anschließend fließen flüssiger Sauerstoff und RP-1 Kerosin, um die Verbrennung aufrechtzuerhalten.

Während dieser drei Sekunden führt der Bordcomputer kontinuierliche Echtzeit-Prüfungen gegen erwartete Parameter durch, darunter Kammerdruckkurven, das Verhalten der Turbopumpen und die Intensität des Zündfeuers. In der Vergangenheit führten unterschiedliche Faktoren zu Abbrüchen:

• Oktober 2020: Ein Startabbruch eines GPS-Satelliten wurde auf ein Stück Maskierungslack zurückgeführt, das ein Entlastungsventil im Gasgenerator blockierte. Hans Koenigsmann, damaliger Vice President of Build and Flight Reliability bei SpaceX, beschrieb die Substanz als rot und ähnlich wie Nagellack, die von einem Anbieter nicht ordnungsgemäß entfernt worden war. Koenigsmann erklärte in einem Briefing am 28. Oktober, dass „kleine Dinge große Auswirkungen haben können“ und dass „Raketen demütigend sind“.
• 2013: Ein Abbruch wurde durch eine Kontamination des Zündflüssigkeitstanks mit Sauerstoff verursacht, was die effektive Konzentration reduzierte. Die resultierende Zündflamme war schwächer als vom Computer erwartet. Ein unabhängiger Antriebsexperte beschrieb dies als Ankunft an der Zündung mit verdünnter Flüssigkeit, während volle Stärke erwartet wurde.
• 2012: Ein defektes Rückschlagventil an einem einzelnen Merlin-Triebwerk führte zu einem Dragon-Abbruch; SpaceX identifizierte die Ursache am selben Tag und startete drei Tage später erneut.
• 14. Juni 2024: Ein Post-Ignition-Abort einer Falcon 9 während des Startversuchs der Mission Starlink 10-2 aus Cape Canaveral.
• 16. Juli: Nur vier Tage vor dem Vandenberg-Vorfall erlitt auch das Starship-Megarocket bei seinem 13. Testflug an der Starbase in Boca Chica, Texas, einen Abbruch in der Zündphase. Dieser Flug wurde auf den 23. Juli verschoben.

Booster B1082 und die Landung auf „Of Course I Still Love You“

Für die erfolgreiche Mission am 21. Juli kam der Booster B1082 zum Einsatz. Dies war bereits der 23. Etwa eine Stunde nach dem Start und einem normalen Aufstieg wurden die Starlink-Satelliten in ihrem vorgesehenen Orbit ausgesetzt. Der Booster landete anschließend erfolgreich auf dem Drohnenschiff „Of Course I Still Love Youim Pazifischen Ozean.

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Die SpaceX-Kommunikation bestätigte kurz nach dem Manöver auf sozialen Medien: „Deployment of 24 Starlink satellites confirmed“ (Aussetzung von 24 Starlink-Satelliten bestätigt). Das Starlink-Netzwerk bietet weltweiten Internetzugang, insbesondere in Gebieten, in denen andere Verbindungen nicht möglich sind, und ermöglicht In-Flight-WLAN sowie Direct-to-Cell-Dienste für ausgewählte Anbieter.”

Erweiterte Missionen: Satelliten-Mechanik aus Cape Canaveral

Parallel zu den Starlink-Operationen setzte SpaceX eine Falcon 9 in Cape Canaveral ein, um ein System in den Orbit zu bringen, das als „Weltraum-Mechanikerfungiert. Die Rakete transportierte eine Einheit, die mit Roboterarmen ausgestattet ist, um ältere Satelliten zu inspizieren, zu reparieren und mit lebensverlängernden Jetpacks auszustatten.

Diese Jetpacks sind darauf ausgelegt, die Steuerung und den Antrieb zu übernehmen, wodurch ein Satellit für bis zu acht zusätzliche Jahre betrieben werden kann.