Ein Forscherteam hat in einem 66 Millionen Jahre alten Koprolith aus Montana eine der am besten erhaltenen Federn aus dem Zeitalter der Dinosaurier entdeckt. Die in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichte Entdeckung liefert neue Hinweise darauf, warum bestimmte Vogelarten das Asteroiden-Massensterben am Ende der Kreidezeit überlebten, während andere ausstarben.
Vor 66 Millionen Jahren verschlang ein großer Fleischfresser, möglicherweise ein Tyrannosaurus rex oder Nanotyrannus, einen urzeitlichen Vogel. Was von dieser letzten Mahlzeit in versteinertem Kot erhalten blieb, versetzt Paläontologen nun in Erstaunen. In einer kirschgroßen Kotprobe aus den felsigen Badlands der Hell Creek Formation in Montana entdeckten Forscher eine fossile Vogelfeder, die neue Einblicke in die Evolution und das Überleben von Vögeln nach dem Einschlag eines gewaltigen Asteroiden ermöglicht.
Der Fund in den Badlands von Montana im Jahr 2016
Die Entdeckung geht auf das Jahr 2016 zurück, als David DeMar, damals Labormanager am Burke Museum in Seattle und heute wissenschaftlicher Mitarbeiter und Sammlungsmanager der Hell Creek Project an der University of Washington, Feldarbeiten in Montana durchführte (wie das Burke Museum berichtete). DeMar war auf allen vieren in einer felsigen Schlucht unterwegs, als ihm ein kleiner, dunkelbrauner bis rötlicher Knoten auf dem Boden auffiel.
Ich fing an, die Oberfläche zu betrachten, und dann rollte ich ihn um und dachte mir: ‚Du willst mich wohl verarschen‘. David DeMar, Labormanager am Burke Museum in Seattle
Eingebettet in einen kleinen Riss auf der Oberfläche befand sich eine winzige versteinerte Verzweigungsstruktur eines Vogels. Nach über 150 Jahren paläontologischer Prospektion in der Hell Creek Formation war dies die erste fossile Vogelfeder, die in dieser Region dokumentiert wurde.
Mikro-CT-Scans offenbaren die feine Struktur im Dinosaurier-Kot
Um das winzige Objekt genauer zu untersuchen, brachten die Forscher den Fund in das medizinische Zentrum der University of Southern California (USC), um ihn mit einem Mikro-CT-Scanner zu durchleuchten. Diese Technologie kombiniert Tausende von Röntgenaufnahmen zu einer detailgetreuen digitalen Ansicht des Inneren, ohne das empfindliche Fossil zerstören zu müssen.
Jede Stunde, in der wir die Daten verarbeiteten, enthüllte eine weitere Feder, eine weitere Schuppe, einen weiteren Knochen in atemberaubendem 3D. Nate Carroll, Co-Autor der Studie und Paläontologe am Carter County Museum in Ekalaka, Montana
Neben den herausragend erhaltenen Federn brachten die Scans winzige Fischschuppen von einem Knochenhecht sowie Beinknochen zum Vorschein. Die Forscher folgerten daraus, dass die Federn und Knochen von demselben Tier stammten. Jingmai O’Connor, Assistenzkuratorin für fossile Reptilien am Field Museum of Natural History in Chicago, bestimmte das Beutetier als einen Vertreter der Hesperornithiforms, einer ausgestorbenen Gruppe wasserbewohnender, tauchender Vögel, die ökologisch heutigen Loons oder Greben ähnelten.
Was das Gefieder über das Überleben beim Asteroiden-Einschlag verrät
Das Schicksal dieses tauchenden Vogels endete zwar im Magen eines großen Raubdinosauriers, doch seine Überreste werfen ein neues Licht auf ein Rätsel der Paläontologie: Warum überlebte nur eine einzige Vogelgruppe, die als Neornithes die Vorfahren aller heutigen Vögel stellt, das Massensterben am Ende der Kreidezeit?
Frühere Theorien besagten oft, dass die Lebensweise am Wasser den Überlebenden Schutz bot. Da jedoch auch die Hesperornithiforms im Wasser lebten und dennoch komplett ausstarben, greift dieser Erklärungsansatz zu kurz (wie Discover Magazine anmerkt). O’Connor und ihr Team vermuten stattdessen, dass feine Unterschiede in der Struktur des Gefieders den Ausschlag gaben.
Einige der Federn dieser Tauchvögel schienen modern und wasserdicht zu sein, aber sie wiesen auch kleinere, flaumige, primitive Körperfedern auf, die wir mit Dinosauriern und Enantiornithinen in Verbindung bringen. Jingmai O’Connor, Assistenzkuratorin am Field Museum of Natural History in Chicago
Als der Chicxulub-Asteroid auf die Erde einschlug, verdunkelten Asche und Ruß den Himmel, was zu einem drastischen, weltweiten Kälteeinbruch führte. Die evolutionär älteren Körperfedern der untergegangenen Vogelgruppen boten möglicherweise nicht dieselbe effektive thermische Isolation wie die ihrer überlebenden Verwandten.
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