Öve Hoegh-Guldberg war gerade 10 Jahre alt, als er das Great Barrier Reef zum ersten Mal sah. In diesem Jahr, 1969, ließen sich die meisten kleinen Kinder auf der ganzen Welt von der Mission der NASA inspirieren, einen Astronauten auf den Mond zu bringen. Aber für Hoegh-Guldberg hatte der feine graue Staub der Mondoberfläche nichts von der anderen Welt unter den sanften Wellen von Queensland.
Er erinnert sich an den Kupferband-Falterfisch und seine schillernden Farbsäume, deren Schönheit „der Logik widersprach“, sowie an den „unglaublichen“ Epaulettenhai, der mit seinen Flossen auf dem Meeresboden läuft.
Heutzutage bringt das Tauchen an Riffen jedoch eine Last an Wissen mit sich, über die Hoegh-Guldbergs zehnjähriges Ich nicht verfügte.
„Vielleicht liegt meine Depression daran, dass … ich ein Gefühl des Versagens verspüre“, erzählt er dem Guardian Australia in seiner Heimatstadt Brisbane.
Der bahnbrechende Korallenforscher blickt auf die rekordverdächtigen Temperaturen im Ozean rund um den Globus im Jahr 2023 und nimmt das persönlich.
In einem mittlerweile allzu regelmäßigen Ereignis werden Korallenriffe auf der Nordhalbkugel weiß, wie sie er ein Leben lang erforscht hat. Er ist nervös, was der kommende Sommer für das Great Barrier Reef bringen könnte.
„Es sind 40 Jahre, in denen versucht wird, die wissenschaftliche Grundlage zu schaffen, um die Probleme zu lösen“, sagt er. „Und da die Meerestemperaturen buchstäblich aus dem Ruder laufen, sieht es wirklich so aus, als hätten wir es nicht geschafft.“
Für jeden objektiven Betrachter war Hoegh-Guldbergs Karriere alles andere als ein Misserfolg.
Als Pionier des wissenschaftlichen Verständnisses der Korallenbleiche hat der Professor der University of Queensland mehr als 400 wissenschaftliche Arbeiten verfasst. Seine Arbeit hat dazu beigetragen, das weltweite Verständnis der Risiken zu prägen, denen die artenreichsten Ökosysteme der Ozeane – Heimat eines Viertels aller Meeresarten – durch die globale Erwärmung ausgesetzt sind.
Hoegh-Guldberg begann seine Doktorarbeit Anfang der 1980er Jahre in Kalifornien, als Berichte über die Verfärbung von Korallenriffen in weiten Teilen aufkamen.
War es eine Krankheit? War es Umweltverschmutzung? Wurde es durch übermäßiges Sonnenlicht verursacht? Reagierten Korallen auf eine Veränderung des Salzgehalts des Wassers? „Jeder hat irgendwie spekuliert, aber niemand hatte das Experiment durchgeführt“, sagt er.
In einer Reihe von, wie er es nennt, „Kochexperimenten“ nahm Hoegh-Guldberg Korallenfragmente und setzte sie im Labor verschiedenen Bedingungen aus.
Er und seine Kollegen fanden heraus, dass Korallen eine Temperaturschwelle haben. Sobald diese Temperaturen überschritten werden, beginnen die Korallen, die winzigen Algen, die in ihnen leben, auszustoßen und den Korallen ihre Farbe und einen Großteil ihrer Nährstoffe zu verleihen.
Zum ersten Mal erlebte er 1994 in Tahiti ein großes Bleichereignis. Das Riff war so hell, dass er die Bleiche vom Boot aus sehen konnte, bevor er ins Wasser ging. Hoegh-Guldberg sagte, die Einheimischen hätten ihm gesagt, dass es in Polynesien keinen Begriff gäbe, um das Geschehen zu beschreiben.
Als Panikmacher gebrandmarkt
Als sich die 1990er Jahre dem Ende zuneigten, wurden immer mehr Bleichereignisse registriert und ihre Schwere nahm zu. Im Jahr 1998 kam es weltweit zu Korallenbleichen.
„Die Frage ist also: Wie lange dauert es, bis das zum Problem wird?“ sagt Hoegh-Guldberg. Damals dachte er, die Antwort könnte noch ein Jahrhundert entfernt sein.
Aber er nutzte die Ergebnisse von Klimamodellen und verglich sie mit den Temperaturschwellenwerten von Korallen.
Die Modelle deuten bereits in den 2020er Jahren darauf hin, dass einige Riffe statt eines Jahrhunderts oder länger sechsmal oder öfter pro Jahrzehnt bleichen könnten – eine Häufigkeit, die viel zu hoch ist, um ihnen Zeit zu geben, sich zu erholen.
„Ich dachte, ich hätte einen Fehler gemacht. Ich habe es nicht geglaubt. Ich habe mit den Klimaexperten gesprochen, die mich in Bezug auf die Modelle unterstützt haben. Und tatsächlich wird es bis 2040 … 2050 jedes Jahr zu Bleichereignissen kommen, ganz gleich, wie man es betrachtet.“
Hoegh-Guldberg hat die Ergebnisse in einer Arbeit niedergeschrieben. „Ereignisse so schwerwiegend wie das Ereignis von 1998, das schlimmste seit Beginn der Aufzeichnungen, werden wahrscheinlich innerhalb von 20 Jahren an der Tagesordnung sein“, schrieb er.
Seine Erkenntnisse stießen auf heftige Kritik. Einige seiner wissenschaftlichen Kollegen meinten, er sei zu weit gegangen, und in den konservativen Medien wurde er als Panikmacher gebrandmarkt. Er erhielt Droh-E-Mails, in denen er als Kommunist bezeichnet und gehofft wurde, er würde sterben.
Er war ermutigt und von seiner Wissenschaft überzeugt, aber privat wirkte es sich negativ auf ihn aus.
„Es ist fast so, als würde man ein Geschwür bekommen, weil man immer auf der Hut ist“, sagt er. „Das kann sich mit der Zeit anhäufen und einen irgendwie deprimieren. Ich bin wirklich ein sehr optimistischer Mensch. Aber es haut einen ein bisschen um, daran besteht kein Zweifel.“
„Gab es etwas, was ich hätte tun können?“
Im Jahr 2022 kam es am Great Barrier Reef zum sechsten Mal zu einer Massenbleiche. Es war das erste, das in einem vermeintlich kühleren La-Niña-Jahr stattfand, und das vierte innerhalb von sechs Jahren.
„Gab es etwas, was ich hätte tun können?“ er fragt. „Weißt du, hätte ich mich irgendwo an ein Tor kleben können?“
Aber der Gedanke, sich dem Aktivismus zuzuwenden, kommt und geht schnell. Er sei für die Welt nützlicher, sagt er, als „der kahlköpfige Professor, der vorbeikommt und über die Details spricht“.
Hoegh-Guldberg hat mit Regierungen und Königen über die Krise der Riffe gesprochen (sowohl im wörtlichen Sinne, wie der Prinz von Monaco und der heutige König Charles, als auch im übertragenen Sinne, Sir David Attenborough). Er hat sein Fachwissen in Klimagerichtsverfahren, in mehrere Klimaberichte der Vereinten Nationen und in Regierungsausschüsse eingebracht.
Seiner Meinung nach gibt es für ihn Grund, optimistisch zu bleiben, weil einige Riffe auf der ganzen Welt aufgrund der Eigenheiten der Meeresströmungen offenbar weniger der globalen Erwärmung ausgesetzt sind als andere. Wenn man sich darauf konzentriert, diese Riffe vor anderen Auswirkungen zu schützen, könnten sie lange genug bestehen bleiben, damit die Regierungen die Treibhausgasemissionen senken und sich die Temperaturen stabilisieren können.
„Wenn man das schafft, beginnt man, den Bestand zu erhalten“, sagt er.
Er glaubt jedoch, dass es viele Generationen dauern wird, bis die Bedingungen wieder so sind, wie er sie als Kind in Erinnerung hat, wenn die Riffe gerettet werden sollen. „Wir müssen dies als eine generationenübergreifende Reaktion betrachten, zu der wir uns verpflichten müssen“, sagt er.
Was das Great Barrier Reef betrifft, ist er der Meinung, dass das Welterbekomitee es auf die Liste der gefährdeten Stätten hätte setzen sollen, obwohl mehrere Regierungen sich dagegen eingesetzt haben.
Das Riff ist eindeutig in Gefahr. „Wenn es wie eine Ente läuft und wie eine Ente klingt …“, sagt er. „Ich denke, wenn man anfängt, mit Worten zu spielen, tut man der Debatte keinen guten Dienst.“
Er sagt, die australische Regierung zeige immer noch eine „Art Schizophrenie“, wenn sie die Durchführung neuer Projekte für fossile Brennstoffe zulasse und gleichzeitig behaupte, Maßnahmen gegen den Klimawandel zu ergreifen.
„Das ist ein planetarischer Notfall“, sagt er. „Das ist so wichtig für die Menschheit. Wir werden in Zukunft nicht in Blasen leben. Wissen Sie, wir müssen eher früher als später einen Weg finden, uns wieder mit der Natur auseinanderzusetzen.“
