Ein internationales Forscherteam hat die Kollision zweier Riesenplaneten um einen sonnenähnlichen Stern beobachtet, der sich etwa 1.800 Lichtjahre von der Erde entfernt befindet. Die schockierende Kollision, über die in der Fachzeitschrift „Nature“ berichtet wurde, zeigt ein helles Leuchten und die daraus resultierende Staubwolke, die den Mutterstern verdunkelte.
Als das Team die Lichtkurve des Sterns teilte, bemerkte ein Astronom außerhalb der Arbeit, dass sich die Helligkeit des Sterns im Infraroten mehr als tausend Tage verdoppelte, bevor er im sichtbaren Licht zu verblassen begann. „Um ehrlich zu sein, kam diese Beobachtung für mich völlig überraschend“, sagt der Hauptautor der Studie, Matthew Kenworthy von der Universität Leiden. „Dann wusste ich, dass es ein ungewöhnliches Ereignis war“, betont er.
Professionelle Astronomen und Amateurastronomen untersuchten den Stern intensiv und beobachteten Veränderungen seiner Helligkeit in den nächsten zwei Jahren. Der Stern erhielt den Namen ASASSN-21qj zu Ehren des Teleskopnetzwerks, das sein Verblassen im sichtbaren Wellenlängenbereich erstmals entdeckte.
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die wahrscheinlichste Erklärung darin besteht, dass zwei Eisriesen-Exoplaneten kollidierten und das Infrarotlicht erzeugten, das von der NEOWISE-Mission der NASA entdeckt wurde, die ein Weltraumteleskop zur Suche nach Asteroiden und Kometen nutzt.
So groß wie Uranus und Neptun
„Unsere Berechnungen und Computermodelle deuten darauf hin, dass die Temperatur und Größe des hellen Materials sowie die Dauer des Leuchtens mit der Kollision zweier Eisriesen-Exoplaneten im Einklang stehen“, sagt Simon Lock, Forscher bei Science Sciences . Erde an der Universität Bristol. „Um die beobachtete Menge an Infrarotlicht auszusenden, muss der durch den Einschlag entstandene Körper mehrere Hundert Mal so groß gewesen sein wie die Erde.“ „Um einen so großen Körper zu erschaffen, müssen die kollidierenden Planeten jeweils mehrere Erdmassen gehabt haben, möglicherweise so groß wie Uranus und Neptun in unserem eigenen Sonnensystem“, erklärt er dieser Zeitung.
„Durch die Beobachtung des emittierten Flusses bei verschiedenen Wellenlängen schätzen wir, dass die Temperatur des Körpers nach dem Aufprall etwa 700 °C beträgt. Da die Emissionstemperatur so niedrig war, konnten die kollidierenden Körper nicht vollständig aus Gestein und Metall bestehen.“ . Die äußeren Regionen mindestens eines der Planeten müssen durch Wasser oder andere Elemente mit niedrigen Siedetemperaturen gebildet worden sein. Daher glauben wir, dass wir den Einschlag zweier eisreicher Körper gesehen haben, ähnlich wie Neptun“, argumentiert er.
Die durch den Einschlag entstandene, sich ausdehnende Trümmerwolke wanderte etwa drei Jahre später vor dem Stern vorbei und führte dazu, dass der Stern im sichtbaren Wellenlängenbereich dunkler wurde.
Ein neuer Planet mit seinen Monden
Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich die Staubwolke in den kommenden Jahren über die Umlaufbahn des Kollisionsrests ausbreiten wird und eine verräterische Lichtstreuung dieser Wolke sowohl mit bodengestützten Teleskopen als auch mit dem größten Teleskop der Erde, der NASA im Weltraum, nachgewiesen werden könnte , das James Webb-Weltraumteleskop.
Astronomen wollen genauer untersuchen, was als nächstes in diesem System passiert. „Der Körper, der Infrarotlicht aussendet, kühlt mit der Zeit ab, zieht sich zusammen und wird zu etwas, das dem ähnelt, was wir als Planeten erkennen würden.“ Dabei können sich sogar Monde bilden. „Der neue Planet wird eine Kombination aus Material beider kollidierender Körper sein und wahrscheinlich eine größere Masse als die beiden haben“, sagt Lock.
