Wissenschaftler haben aufgedeckt, dass eine historisch berühmte Zugverpätung durch Weltraumwetter im Jahr 1848 statt wie bisher angenommen 1841 stattfand. Eine Analyse historischer Archive und magnetischer Beobachtungen korrigiert damit einen langjährigen Irrtum in der Erforschung solarer Stürme.
Eine Detektivarbeit von Weltraumwetter-Experten hat das genaue Datum eines historischen Ereignisses korrigiert, das lange als der erste dokumentierte Fall technischer Störungen durch Sonnenaktivität galt. Wie Forscher herausfanden, ereignete sich der Vorfall nicht am 18. Oktober 1841, sondern exakt sieben Jahre später am 18. Oktober 1848.
Der angebliche Vorfall von 1841 und die historische Korrektur
Im Jahr 1871 beschrieb ein anonymer Autor in der wissenschaftlichen Fachzeitschrift Nature ein ungewöhnliches Ereignis im Süden Englands. Demnach hatte ein magnetischer Sturm das elektrische Telegrafennetz der Eisenbahnsignale mit Strom überflutet und zu Verzögerungen geführt. Betroffen war ein Zug, der um 10:05 Uhr von Exeter nach Starcross abfahren sollte; die Abfahrt verzögerte sich um 16 Minuten, weil Signalbedienstete nicht bestätigen konnten, ob die Strecke frei war.
Space weather caused a 16-minute train delay in 1848
Dieses Ereignis galt in der Literatur lange als die früheste bekannte Aufzeichnung von Weltraumwetter, das kritische Infrastruktur auf der Erde beeinträchtigte. Als ein Team um den Weltraumphysiker Jim Wild die historischen Aufzeichnungen jedoch genauer untersuchte, stieß es auf einen unlösbaren Widerspruch: Die betroffene Bahnstrecke war zu dem im Bericht genannten Zeitpunkt im Jahr 1841 noch gar nicht in Betrieb.
"Our research has a hint of a detective story — piecing together a wide range of archived records to better understand a historically severe space-weather event," said team-member Mike Hapgood, a space weather expert at RAL Space, which is the UK's National Space Laboratory, in Oxfordshire.
Das Team kombinierte daraufhin alte Fahrpläne, zeitgenössische Zeitungsberichte, historische Sonnenbeobachtungen sowie digitalisierte geomagnetische Daten. Dabei stellten die Forscher fest, dass die betreffende Strecke erst 1846 eröffnet worden war. Durch den Abgleich mit Aufzeichnungen des Greenwich Magnetic Observatory und Beobachtungen von Polarlichtern identifizierten die Wissenschaftler den 18. Oktober 1848 als den wahren Zeitpunkt des Sturms.
Das neue früheste Datum und die Einordnung in die Sonnenaktivität
Durch die Datumsänderung verliert der Vorfall in Exeter seinen Platz als allererster dokumentierter Beleg für solare Einflüsse auf Telegrafen- und Bahnanlagen. Laut den historischen Aufzeichnungen gilt nun ein Vorfall auf dem Midland-Eisenbahnnetz vom 19. März 1847 als der früheste bestätigte Fall, bei dem spontane elektrische Ströme während einer hellen Polarlichter-Nacht gemessen wurden.
Study: Famous ‘Space Weather’ Train Delay Actually Happened Seven
Die Forscher vermuten, dass dem Autor des Nature-Artikels von 1871 – bei dem es sich wahrscheinlich um den Telegrafeningenieur Nathaniel John Holmes handelte – schlicht ein Tippfehler unterlaufen war und die Jahreszahl 1848 versehentlich als 1841 gedruckt wurde. Dennoch bleibt die Verzögerung in Exeter eines der ersten klaren Beispiele dafür, dass menschliche Technologie anfällig für kosmische Einflüsse ist.
"The Exeter train delay is a fascinating story because it sits right at the point where emerging technologies first began to encounter the realities of the space environment," said Jim Wild, who is a professor of space physics at Lancaster University and also the President of the Royal Astronomical Society, in a statement.
Die Parallelen zum Carrington-Ereignis und heutige Risiken
Die Untersuchung verdeutlicht, dass die moderne Gesellschaft schon sehr viel länger unter den Auswirkungen von Weltraumwetter auf technologische Systeme leidet, als gemeinhin angenommen wird. Nur wenige Jahre nach den Ereignissen in den späten 1840er-Jahren folgte das sogenannte Carrington-Ereignis von 1859, der bislang mächtigste geomagnetische Sturm in den wissenschaftlichen Aufzeichnungen, bei dem Telegrafenmasten Funken sprühten und Batterien ausfielen.
Experten weisen darauf hin, dass die technologische Abhängigkeit seither massiv gewachsen ist. Während im 19.
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