Paläontologen haben im US-Bundesstaat North Dakota vier zusammenhängende Fußabdrücke eines ausgewachsenen Tyrannosaurus rex entdeckt. Der rund 66,5 Millionen Jahre alte und sieben Meter lange Fund aus der Hell Creek Formation ist die weltweit erste bekannte T-Rex-Spur eines ausgewachsenen Tieres und gibt neue Einblicke in dessen Fortbewegung.
Fossilien erzählen viel über das Aussehen und die Größe ausgestorbener Tiere, doch über ihre tatsächliche Bewegung im Lebensraum verraten Knochen nur wenig. Um dieses wissenschaftliche Rätsel zu lüften, sind Forschende auf Fußabdrücke angewiesen. Bislang gab es weltweit jedoch nur zwei bestätigte Einzelfunde von erwachsenen Tyrannosaurus-rex-Abdrücken in New Mexico und Montana. Ein zusammenhängender Pfad fehlte gänzlich.
Die Entdeckung in den Badlands von North Dakota
Der Hobby-Fossilienjäger und Highschool-Lehrer Kent Hups entdeckte die ungewöhnlichen Strukturen während Grabungsarbeiten auf bundeseigenem Land der US-Forstbehörde in der Nähe von Marmarth.
Hups war als Freiwilliger bei einer Grabung unterwegs, die von Tyler Lyson geleitet wurde. Lyson ist Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Denver Museum of Nature & Science. Zunächst zeigte sich Lyson skeptisch gegenüber der Entdeckung, da vergleichbare Spuren bislang fehlten. Bei einer Nachuntersuchung am nächsten Tag offenbarte sich jedoch das Ausmaß des Fundes: Insgesamt vier große, dreizehige Abdrücke bildeten eine etwa sieben Meter lange Spur aus zwei linken und zwei rechten Fußabdrücken.
Tyler Lyson vom Denver Museum of Nature & Science erklärte, dass Knochen zwar enorm viel über diese Tiere verraten, Fußabdrücke jedoch einen Moment des Verhaltens festhalten würden, und fügte hinzu, dass man anhand einer Fährte ein Tier tatsächlich dabei beobachten könne, wie es sich durch die Landschaft bewege, was für den T. rex unglaublich selten sei.
Moderne 3D-Technologie und das Tempo des Raubdinosauriers
Die Erforschung der empfindlichen Fossilien erfolgte mit digitaler Unterstützung. Ein Team um den Paläobiologen Peter Falkingham von der Liverpool John Moores University setzte auf hochauflösende dreidimensionale Oberflächenscans.
Die Spuren weisen eine Länge von jeweils rund einem Meter auf, während der Abstand zwischen den Schritten etwa vier Meter beträgt. Anhand dieser Maße errechneten die Wissenschaftler eine Bewegungsgeschwindigkeit des Tieres von rund 3,4 bis 4,5 Meilen pro Stunde, was etwa 5,5 bis 7,2 Kilometern pro Stunde entspricht. Das Tempo entspricht einem zügigen menschlichen Spaziergang.
Trotz des Rufs des T. rex als Top-Prädator lief das Tier in diesem Moment nicht im vollen Sprint, sondern ging in mäßigem Tempo dahin. Wegen der starken Verwitterung der Spuren handelt es sich bei den Geschwindigkeitsangaben jedoch um Annäherungswerte.
Geologische Besonderheiten der Hell Creek Formation
Die Gesteinsschichten datieren auf die Zeit vor rund 66 bis 68 Millionen Jahren kurz vor dem Aussterben der Dinosaurier. In derselben Region wurden in der Vergangenheit bedeutende Skelette wie das Exemplar Sue
oder der von Kindern entdeckte jugendliche T. rex namens Teen Rex
geborgen.
Dennoch sind Fußabdrücke großer Theropoden in diesem Gebiet extrem selten. Vor Millionen Jahren handelte es sich bei der Landschaft um eine Auenlandschaft mit zahlreichen fließenden Gewässern, weshalb Abdrücke meist schnell durch Erosion verschwanden.
Mineralische Prozesse bewahrten die Urzeit-Spuren
Bakterienreiches Wasser füllte demnach die ursprünglichen Vertretungen im Schlamm, wodurch sich gelöste Mineralien Schicht für Schicht anlagerten. Es bildeten sich harte, kalksteingedrängte Sandsteinkerne, die widerstandsfähiger waren als das umgebende weichere Gestein.
Im Laufe der Jahrmillionen trug die Erosion das umgebende Material ab, sodass die Spuren heute als dreidimensionale Erhebungen aus dem Boden ragen. Um sie vor der fortschreitenden Verwitterung zu schützen, ist geplant, drei der Fußabdrücke per Hubschrauber zu bergen und in das Denver Museum of Nature & Science zu transportieren.
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