Forscher haben in der Hell-Creek-Formation im US-Bundesstaat North Dakota eine rund 66,5 Millionen Jahre alte Abfolge von Fußabdrücken eines ausgewachsenen Tyrannosaurus rex entdeckt. Die fast einen Meter langen Spuren bieten Wissenschaftlern seltene Einblicke in das Verhalten des Raubsauriers vor dem Ende der Kreidezeit.
Paläontologen haben in Nordamerika eine Entdeckung gemacht, die neue Einblicke in das Leben eines der bekanntesten Raubsaurier der Erdgeschichte ermöglicht. In der Fossilienregion der Hell-Creek-Formation nahe der kleinen Ortschaft Marmarth im US-Staat North Dakota stieg ein Forscherteam auf eine außergewöhnliche fossile Spur.
Dort reihen sich insgesamt vier Abdrücke eines ausgewachsenen Tyrannosaurus rex aneinander. Die Funde umfassen jeweils zwei linke und zwei rechte Spuren und bilden damit die erste bekannte Abfolge mehrerer Schrittspuren eines ausgewachsenen Vertreters dieser Art.
Einzigartiger Einblick in das Verhalten eines Riesen
Während fossile Knochen Forschern vor allem Informationen über die Anatomie und den Körperbau liefern, ermöglichen Abdrücke eine direkte Momentaufnahme. Knochen sagen uns eine enorme Menge über diese Tiere, aber Fußabdrücke erfassen einen Moment des Verhaltens
, erklärte Tyler Lyson vom Denver Museum of Nature & Science gegenüber Spektrum der Wissenschaft. Über die Spuren lasse sich das Tier gewissermaßen bei seiner Fortbewegung durch die damalige Landschaft verfolgen.
Die einzelnen Fußabdrücke weisen eine Länge von fast einem Meter auf und sind zwischen 60 und 80 Zentimeter breit. Sie zeigen deutlich die drei Zehen an den Hinterfüßen des Dinosauriers. Aus den Abmessungen der Abdrücke sowie dem Abstand zwischen den einzelnen Schritten errechneten die Wissenschaftler eine geschätzte Hüfthöhe des Tieres von rund vier Metern.
Das Gehtempo und die Geologie der Hell-Creek-Formation
Anhand der Schrittabfolge lässt sich auch die Geschwindigkeit rekonstruieren, mit der sich der gewaltige Fleischfresser seinerzeit fortbewegte. Nach Berechnungen der Forscher war der T. rex mit etwa fünf bis sieben Kilometern pro Stunde unterwegs. Dies entspricht in etwa einem flotten menschlichen Gehtempo.
Als der Dinosaurier einst über weichen Boden lief, hinterließ er tiefe Spuren, die sich mit sandigem Material füllten. Kalkhaltiges Grundwasser sorgte im Laufe der Zeit dafür, dass sowohl der Inhalt als auch die Ränder der Abdrücke versteinerten. Durch spätere Verwitterung und Erosion wurde das umliegende, weichere Gestein abgetragen, wodurch die urzeitlichen Spuren schließlich wieder zum Vorschein kamen.
Ein Zentrum der Dinosaurier-Forschung in North Dakota
Die Region um Marmarth gilt international als eine der ergiebigsten Fossilienlagerstätten weltweit, weshalb der Fund dort durch zahlreiche Skelettfunde in direkter Nachbarschaft gestützt wird. Zwar hinterließen auch andere große Pflanzenfresser wie Hadrosaurier in der Region dreizehige Spuren, doch unterscheiden sich diese durch deutlich breitere Zehenabdrücke von den nun entdeckten Funden des Raubsauriers.
Die Details der Untersuchung wurden von dem Forschungsteam im renommierten Fachmagazin Journal of Vertebrate Paleontology publiziert und dokumentieren erstmals eine zusammenhängende Schrittfolge eines adulten Tyrannosaurus rex.
