Die NBA hat Steve Ballmer, den Besitzer der Los Angeles Clippers, am Mittwoch wegen schwerer Verstöße gegen die Salary-Cap-Vorschriften für ein Jahr gesperrt. Der Verein wurde zudem mit einer Geldstrafe von 30 Millionen Dollar belegt und muss fünf Erstrunden-Picks im Draft abgeben, wie die Liga bekannt gab.
Der amerikanische Basketballverband hat nach einer monatelangen Untersuchung durch die Kanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz drastische Sanktionen gegen die Los Angeles Clippers verhängt. Im Zentrum der Ermittlungen stehen verdeckte Zusagen und finanzielle Zuwendungen für den Starspieler Kawhi Leonard, mit denen die Gehaltsobergrenze der Liga umgangen worden sein soll. Neben dem Teambesitzer traf es auch das Führungspersonal der Franchise hart.
Sperren für Steve Ballmer und das Management der Clippers
Die von der Liga ausgesprochenen Strafen erfassen die Führungsspitze der Organisation unmittelbar. Wie die Berichterstattung zu den NBA-Sanktionen darlegt, wurde Teambesitzer Steve Ballmer für ein Jahr gesperrt. Der Bericht der Ermittler hält fest, dass Ballmer wissentlich dazu beitrug, Leonard Einkommensmöglichkeiten außerhalb des Basketballplatzes in Millionenhöhe zu verschaffen.
Die Untersuchungskommission identifizierte drei Hauptverantwortliche innerhalb der Franchise. Laut dem 36-seitigen Wachtell-Lipton-Bericht sind dies Herr Ballmer, Frau Zucker und Herr Frank. Die Konsequenzen für das operative Management fallen erheblich aus: Die Präsidentin des Geschäftsbetriebs, Gillian Zucker, erhielt eine einjährige unbezahlte Sperre, weil sie den Ermittlern falsche und irreführende Aussagen lieferte. Der Präsident des Basketballbetriebs, Lawrence Frank, wurde für sechs Monate ohne Bezahlung suspendiert.
Finanzielle Sanktionen und sportlicher Aderlass für das Team
Neben den personellen Konsequenzen treffen die Clippers harte finanzielle und sportliche Strafen. Die Franchise muss eine Geldstrafe in Höhe von 30 Millionen Dollar zahlen. Zudem entziehen die Verantwortlichen dem Klub insgesamt fünf Erstrunden-Picks im NBA-Draft, beginnend mit dem Draft im Jahr 2029. In den kommenden fünf Jahren unterliegen das Team und seine Mitarbeiter zudem einem strengen Compliance- und Überwachungsprogramm der Liga.
Die Vorwürfe wurzeln in verdeckten Absprachen rund um Werbeverträge. Die Untersuchung ergab, dass die Clippers darauf hinwirkten, Kooperationen zwischen Leonard und vier Unternehmen aufzubauen: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics und Lockton Insurance. Die Firmen wurden offenbar durch Zusagen von Teamgeschäften dazu gebracht, lukrative Werbeverträge mit dem Spieler einzugehen.
Die Rolle von Aspiration Partners und der Auslöser der Enthüllungen
Ins Licht der Öffentlichkeit geriet der Fall durch den Podcast Pablo Torre Finds Out
, der die Verstrickungen um die inzwischen insolvente Firma Aspiration Partners aufdeckte. Über diese Gesellschaft sollte Leonard einen vierjährigen Werbevertrag im Wert von 28 Millionen Dollar erhalten, ohne nennenswerte Gegenleistungen erbringen zu müssen. Die Enthüllungen stützten sich unter anderem auf interne Dokumente und Aussagen ehemaliger Mitarbeiter.
Steve Ballmer wies die Vorwürfe in Interviews zurück und betonte, er sei selbst von den Gründern des Unternehmens getäuscht worden. Er gab an, 50 Millionen Dollar in die Firma investiert zu haben, ohne Kontrolle oder Aufsichtsratssitz zu besitzen. Die haben mich betrogen
, erklärte Ballmer gegenüber Medienvertretern und betonte, er habe Aspiration im November 2021 lediglich an den Spieler vermittelt, als die Clippers-Führung bereits einen langfristigen Vertrag mit dem Profi abgeschlossen hatte.
Reaktionen der Beteiligten und kommende Schlichtungsverfahren
Die NBA zeigte sich unnachgiebig. Commissioner Adam Silver erklärte in einem Statement, er sei tief enttäuscht von den eklatanten Verstößen gegen die Regeln sowie den institutionellen und Führungsschwächen der Franchise. Leonard selbst wurde ebenfalls belangt und muss in Verbindung mit den Verfehlungen seines ehemaligen Beraters Dennis Robertson eine Zahlung von 700.000 Dollar an die Liga leisten. Robertson wurde zudem für fünf Jahre von jeglichen Geschäften mit NBA-Teams ausgeschlossen.
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