Die Smithsonian Institution plant, ihr neues National Museum of the American Latino im historischen Arts and Industries Building in Washington, D.C., unterzubringen. Mit dieser Entscheidung umgeht die Institution einen langwierigen Kongressstreit um einen Neubau auf der National Mall und reagiert auf anhaltende politische Debatten.
Nach jahrelanger Suche nach einem permanenten Standort hat das Board of Regents der Smithsonian Institution am Montag beschlossen, das Museum in dem 145 Jahre alten Backsteingebäude an der National Mall unterzubringen. Das im Jahr 2020 vom Kongress ins Leben gerufene National Museum of the American Latino besaß seit seiner Gründung keinen festen Standort. Durch die Nutzung der bereits bestehenden Räumlichkeiten entfällt die Notwendigkeit einer neuen Kongressgenehmigung für einen Bau, wie Berichte von Robin Pogrebin von The New York Times verdeutlichen.
Ein historischer Bau mit wechselhafter Geschichte im Fokus
Das Arts and Industries Building, gelegen zwischen dem Smithsonian Castle und dem Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, wurde von den Architekten Adolf Cluss und Paul Schulze entworfen und 1881 eröffnet. Das Gebäude ist der zweitälteste Bau auf der National Mall – nach dem Castle, das 1855 fertiggestellt wurde. Im Eröffnungsjahr fand dort der Inaugural Ball von Präsident James A. Garfield statt, ehe das Haus als erstes nationales Museum der USA für die Öffentlichkeit öffnete.
Anfang der 1900er Jahre begannen die stetig wachsenden Sammlungen des Smithsonian, aus dem Gebäude in speziell errichtete Themenmuseen rund um die Mall abzuwandern – darunter das National Museum of Natural History, das National Museum of American History und das National Air and Space Museum. Im Jahr 1971 wurde das Gebäude als National Historic Landmark eingestuft, verfiel über die Jahrzehnte und wurde 2004 geschlossen. Im Jahr 2006 erschien es auf der jährlichen Liste des National Trust for Historic Preservation über die am stärksten gefährdeten historischen Orte der USA.
Politische Spannungen und der Druck um neue Museumspläne
Mehr als 20 Jahre lang fanden Restaurierungsarbeiten am Arts and Industries Building in Schüben statt, was hauptsächlich auf Finanzierungsprobleme zurückzuführen war. Im Jahr 2022 erschien das Arts and Industries Building auf einer Shortlist potenzieller Standorte sowohl für das National Museum of the American Latino als auch für das Smithsonian American Women’s History Museum – die beiden Projekte wurden vom Kongress genehmigt und von Trump während seiner ersten Amtszeit im Jahr 2020 unterzeichnet.
Die Entscheidung für das historische Gebäude erfolgt vor dem Hintergrund massiver politischer Kontroversen. Im Mai 2026 stieß das Museum für Frauengeschichte auf ein großes Hindernis, als ein Gesetzentwurf des Kongresses zur endgültigen Festlegung seines zukünftigen Standorts auf der Mall im US-Repräsentantenhaus abgelehnt wurde. In letzter Minute hinzugefügte Ergänzungen zum Gesetzentwurf hatten versucht, trans Frauen von seinem Programm auszuschließen und eine Hintertür zu schaffen, damit Präsident Trump den Standort ändern konnte, falls er dies wünschte.
Bereits im Jahr 2023 hatte die Ausstellung ¡Presente! A Latino History of the United States unter Republikanern für Aufsehen gesorgt, die der Meinung waren, dass ihr zu viel Raum für den europäischen Kolonialismus und US-militärische Interventionen in Lateinamerika gewidmet wurde und nicht genug der Verurteilung linker Autokraten wie Fidel Castro. Im Mai dieses Jahres – während sich das Drama um das Museum für Frauengeschichte entfaltete – reichte Trump einen Budgetantrag beim Kongress ein, der die Finanzierung für das Latino-Museum zugunsten eines wandernden Smithsonian Latino Center
strich, das Programme für das bestehende Netzwerk von Museen des Smithsonian erstellen sollte.
Scharfe Kritik aus konservativen Kreisen an der Standortwahl
Angesichts dieser jüngsten Entwicklungen ist es nicht überraschend, dass die Führung des Smithsonian möglicherweise eine eigene kongressuale Ausnahmeregelung sucht – strategisch zeitlich so gelegt, dass sie kurz vor dem Ablauf der Amtszeiten mehrerer seiner Regenten erfolgt. Das Smithsonian reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Vorhersehbar sind die Republikaner mit dieser Entwicklung nicht einverstanden.
„Die Smithsonian Institution versucht, eine Gesetzeslücke zu nutzen, um heimlich ein Gebäude für ein noch zu bauendes, kontroverses Museum zu sichern, das weiterhin obdachlos ist“
Mike Gonzalez, Washington Examiner
Zudem beschrieb Mike Gonzalez, der die Geschichte in einem Meinungsbeitrag am Donnerstag (20. August) veröffentlichte, das Vorgehen als einen Akt der Verzweiflung eines Museumskomplexes, der von Vorwürfen der Voreingenommenheit geplagt wird
.
Renovierungsarbeiten und kommende Termine am Standort
Das 258.000 Quadratfuß große viktorianische Backsteingebäude neben dem Hauptsitz der Institution wurde über zwei Jahrzehnte hinweg in Etappen restauriert, oft gebremst durch finanzielle Probleme. Das Gebäude öffnet nur gelegentlich für Sonderausstellungen und Veranstaltungen für die Öffentlichkeit. Es ist derzeit geöffnet, wird aber am 7. September für weitere Renovierungen geschlossen, während ein Fertigstellungstermin für das laufende Restaurierungsprojekt noch nicht bekannt gegeben wurde.
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