Nach mehr als 21 Jahren im Orbit hat das Neil Gehrels Swift Observatory von NASA den wissenschaftlichen Betrieb eingestellt. Die Raumsonde bewegt sich in einer Höhe von weniger als 275 Kilometern und wird nach dem scheiternden Rettungsversuch einer privaten Raumsonde in den kommenden Wochen unkontrolliert in die Erdatmosphäre stürzen.
Das von NASA betriebene Teleskop führte seine allerletzte wissenschaftliche Beobachtung am 20. Oktober 2026 durch. Der Betrieb des Observatoriums musste beendet werden, weil die zunehmende atmosphärische Reibung in dieser geringen Höhe präzise Ausrichtungen auf astronomische Ziele unmöglich macht.
Das Raumfahrzeug besitzt selbst keine Triebwerke, um den abfallenden Orbit auszugleichen. Die Betreiber an der Penn State University sendeten schließlich die Kommandos, die das Observatorium in den Sicherheitsmodus versetzten und auf den Wiedereintritt vorbereiteten.
Das Ende einer Mission nach zwei Jahrzehnten im All
Gestartet am 20. November 2004, war die primäre Mission für zwei Jahre geplant. Es übertraf diese Zielsetzung um das Zehnfache und lieferte über mehr als zwei Jahrzehnte hinweg Daten für rund 7.000 wissenschaftliche Veröffentlichungen. Im Jahr 2018 benannte die US-amerikanische Raumfahrtbehörde die Mission nach ihrem verstorbenen ersten leitenden Wissenschaftler Neil Gehrels um, der im Jahr 2017 verstarb.
In seiner langen Laufbahn dokumentierte das Observatorium mehr als 2.000 Gammablitze – die energiereichsten Explosionen im Kosmos, darunter besonders flüchtige kurze Gammablitze, die innerhalb von zwei Sekunden ihren Höchstwert erreichen. Zudem erfasste das System über 1.400 Supernovae, untersuchte von Schwarzen Löchern zerrissene Sterne, aktive Galaxien, Asteroiden, Kometen und führte eine Himmelsdurchmusterung im Röntgenbereich durch. Das Betriebszentrum der Mission lief über die Penn State University unter der Leitung von John Nousek, der als Operationsdirektor und Professor für Astronomie und Astrophysik im Eberly College of Science in University Park tätig ist.
Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Abteilung für Astrophysik im NASA-Hauptquartier, erklärte, dass Swift eine unglaubliche, dauerhafte Rendite für die Nation erbracht habe, da es für eine zweijährige Primärmission konzipiert war, aber mehr als zehnmal so lange produktiv blieb.
S. Bradley Cenko, der leitende Wissenschaftler der Mission am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, betonte, dass die schnellen Reaktionen des Observatoriums maßgeblich zum Verständnis eines sich wandelnden Universums beigetragen haben. Ursprünglich konnte das System Instrumente innerhalb von etwa einer Minute auf neu entdeckte Phänomene ausrichten und bis zu 75 Ziele an einem Tag verwalten.
Ein gescheiterter Rettungsversuch durch das Raumfahrzeug LINK
Der beschleunigte Höhenverlust des Satelliten hing direkt mit der intensiven Sonnenaktivität während des Maximums des elfjährigen Sonnenzyklus zusammen, die die obere Atmosphäre erwärmte und ausdehnte.
Eine speziell entwickelte Robotersonde namens LINK startete im frühen Juli. Doch anhaltende Probleme mit der Lageregelung sorgten dafür, dass sich die LINK-Sonde unkontrolliert drehte und das geplante Kopplungsmanöver unmöglich machten. NASA und Katalyst gaben das ursprüngliche Rettungsziel am 19. August 2026 offiziell auf.
Obwohl die Kopplung und der Schub fehlschlugen, flog LINK dennoch bis auf eine Distanz von etwa 12 bis 15 Kilometern an das Observatorium heran, fertigte Aufnahmen an und kehrte schließlich am 25. September 2026 durch einen unkontrollierten Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zurück. Nach dem Abbruch der Rettung nahm das wissenschaftliche Team den Betrieb des Teleskops noch einmal auf, um nach einer kurzen Pause bis in den Oktober hinein neue Daten zu sammeln, darunter einen äußerst energiereichen Ausbruch Ende September, der als gelungener Abschluss der Mission gewertet wurde.
Die wissenschaftliche Lücke im All
Ohne das Teleskop fehlt der Forschung nun ein System, das flüchtig auftretende Ereignisse innerhalb von Minuten anpeilen kann. NASA hat bislang kein spezielles Nachfolgersystem angekündigt, das diese spezifische Aufgabe übernimmt, und plant vorerst, vorhandene Teleskope anzupassen.
Das wissenschaftliche Erbe des Observatoriums bleibt jedoch erhalten. Der öffentlich zugängliche Datenbestand umfasst rund 12 Terabyte an Informationen, darunter 1,5 Millionen Aufnahmen des Ultraviolett- und Optischen Teleskops, multiwellenlängenspektroskopische Daten sowie nahezu 22 Jahre an Helligkeitsmessungen von kosmischen Ausbrüchen.
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