Luke Schenn hat sich schon oft gefragt, wie die Playoff-Atmosphäre in Toronto ist, wenn die Maple Leafs in den Playoffs stehen.
Am Dienstagabend, etwa 14 Jahre, neun Monate und 28 Tage, nachdem er vom Team als Gesamtfünfter eingezogen wurde, wird er es herausfinden.
„Ich kann es nicht einmal erklären“, sagte Schön. „Letztes Jahr habe ich im Fernsehen zugesehen und es war verrückt. Es war wundervoll. Man konnte es fast durch den Fernseher spüren. Es wird etwas Besonderes sein, ein Teil davon zu sein. Es hat lange gedauert.“
Jetzt stehen die Maple Leafs das zweite Jahr in Folge dem Blitz gegenüber und hoffen, dass die Fortsetzung ein glücklicheres Ende hat als das Original.
Unglückliche Playoff-Geschichten sind in Toronto die Norm. Seit dem letzten Stanley Cup vor 56 Jahren. Das Team hat seit 2004 nicht einmal eine Playoff-Runde gewonnen.
„Der Druck ist ein Privileg“, sagte Leafs-Trainer Sheldon Keefe. „Es gibt viele Mannschaften, die zu dieser Jahreszeit kein Eishockey spielen. Sie haben keinen Druck und sie haben kein Privileg oder Gelegenheit, in den Playoffs mit der Art von Team zu konkurrieren, das wir haben. Wir freuen uns also, loszulegen.“
Die Leafs sind ein ganz anderes Team als das, das letztes Jahr gegen Tampa mit 1: 2 verloren hat. Neun Spieler im Kader dieses Abends – darunter beide Torhüter – sind jetzt woanders.
Schenn war einer von sechs Spielern, die zum Handelsschluss hinzugefügt wurden, in den meisten Fällen eine Luftbrücke der Zähigkeit und des Mutes, wie Ryan O’Reilly und Noel Acciari im Sturm und Jake McCabe in der Verteidigung. Keiner dieser Spieler trägt die Last der Enttäuschungen in der ersten Runde.
“Es gibt immer diesen Druck”, sagte O’Reilly. „Besonders hier. Dies ist das Mekka des Eishockeys. Ein intensiver Ort zum Spielen. Aber wir sind nicht mehr das Team des letzten Jahres. Wir müssen unseren Weg finden, um voranzukommen. Tampa hat die Distanz gegangen. Sie wissen, worauf es ankommt. Es wird unser Bestes geben.“
Schenn spielte vier Jahre bei den Leafs, ohne die Playoffs zu erreichen. Sein Handel im Jahr 2012 begann eine persönliche Reise mit Höhen – zweimaliger Gewinn des Stanley Cup mit den Tampa Bay Lightning – und Tiefen – die den Minderjährigen vorbehalten waren.
Jetzt schließt sich der Kreis. Zurück, wo er angefangen hat, in der Hoffnung, seine höchsten Höhen wieder zu erreichen.
„Auf seltsame Weise ist es wahrscheinlich gut, dass es nicht früher passiert ist, weil ich jetzt mehr einschätzen kann, was es bedeutet“, sagte Schenn über seine Teilnahme an den Playoffs in Toronto. „Du bist naiv und jung, wenn du zum ersten Mal in die Liga kommst. Im Moment bedeutet es offensichtlich viel mehr. Betrachten Sie in dieser Liga nichts als selbstverständlich. Und rückblickend scheint alles, was im Laufe meiner Karriere passiert ist, aus einem bestimmten Grund passiert zu sein.“
Nicht, dass irgendetwas jemals in Stein gemeißelt wäre, wenn es darum geht, wie Keefe seine Stürmerlinien und Verteidigungspaare einsetzt, aber Schenn wird die Playoffs mit Morgan Rielly beginnen. Die beiden kannten sich ein wenig – sie gingen zum Beispiel beide zu Cody Fransons Hochzeit – vor Schenns Rückführung. Aber erst spät haben sie sich viel besser kennengelernt.
„Er ist ein großer, starker Typ“, sagte Rielly über Schenn. „Er spielt schon lange in dieser Liga. Er versteht sein Spiel zu spielen. Er ist sehr konkurrenzfähig, sehr körperlich. Er spielt Hockey im Playoff-Stil. Also werden wir beide hart arbeiten, um gut zusammen zu spielen und unserer Gruppe zu helfen.“
In gewisser Weise ist es ein klassisches Paar: Rielly, der Puckbeweger, und Schenn, die körperliche Präsenz, die zu Hause bleibt. Beide haben ihre Probleme in ihrer eigenen Zone, aber die Hoffnung ist, dass das Ganze mehr als die Summe seiner Teile sein wird.
„Schenns Anwesenheit ist natürlich wichtig für uns“, sagte Keefe. „Seine Erfahrung und seine Größe und Wettbewerbsfähigkeit.“
Und er kennt die Lightning, natürlich hat er dort zwei Spielzeiten gespielt. Steve Stamkos und Pat Maroon gehören zu seinen engsten Freunden.
„Das sind Freundschaften fürs Leben“, sagte Schön. „Jeder Sport, wann immer du gewinnst, wirst du Erinnerungen und Bindungen mit Jungs schaffen. Du hast diese gegenseitige Verbindung.“
Teilweise aufgrund von Tampas schlechtem Ende der regulären Saison hat sich die Erzählung gebildet, dass die Lightning von drei Reisen zum Stanley Cup-Finale müde sind. Einige ihrer Stammspieler sind über 30 Jahre alt. Schenn kauft es ihnen nicht ab, nachdem sie es durchgemacht haben.
„Ich habe das Gefühl, dass es als älterer Typ einfacher ist, weiterzumachen, als die Schlittschuhe für ein paar Monate auszuziehen und dann wieder zu trainieren“, sagte Schenn. „Ich bin an einem Punkt meiner Karriere angelangt, an dem ich einfach weitermachen möchte.
„Außerdem sind es Playoffs. Es ist Geist über Materie. Sie können sich verschiedene Pfade und Zeitpläne ansehen und wie viele Spiele die Jungs gespielt haben. Aber am Ende des Tages hat jeder sein eigenes Ding durchgezogen. Manche Jungs sind gesund. Einige Jungs sind verprügelt. Es ist ein Grind, wie man es auch betrachtet. Jeder Typ hat die gleiche Denkweise. Sie werden alles tun, was nötig ist. In den Playoffs ist Kopfsache, und im Sommer findet man seine Ruhe.“
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