Dies könnte Carter Kiebooms letzte Chance sein. Er hofft, das Beste daraus zu machen.

Ein paar Stunden später traf er einen Inside-Fastball von Carlos Rodón von den New York Yankees und schickte ihn knapp über den Zaun im linken Feld für einen Homerun. Es war der erste Schlag seines ersten Schlags bei den Majors seit 2021. Kieboom rannte um die Bases herum und achtete darauf, seine Teamkollegen im Unterstand zu grüßen und in einigen Momenten, die er als „verrückt“ bezeichnete, auf den Bullpen zu zeigen.

„Es fühlte sich fast wie ein Debüt an, aber ein Debüt, bei dem ich das Gefühl hatte, dazuzugehören und mich wohl zu fühlen“, sagte Kieboom, der den 2:1-Sieg der Washington Nationals mit 1 zu 3 beendete. „Und ich hatte einen echten Spielplan, an den ich mich die ganze Zeit halten konnte. Früher bin ich manchmal von mir selbst weggekommen. … Aber heute hatte ich anderthalb Jahre Zeit, um wirklich darüber nachzudenken, was ich in der Box machen möchte, und dabei zu bleiben. Das hat es mir viel leichter gemacht.“

Vor CJ Abrams, Keibert Ruiz, Josiah Gray und MacKenzie Gore war Kieboom ein begehrter Nachwuchsspieler, von dem die Nationals hofften, dass er sich zu einem Spieler entwickeln würde, auf dem sie aufbauen konnten. Mit 25 Jahren hat er wahrscheinlich die letzte Chance zu beweisen, dass er dieser Organisation treu bleiben kann.

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Als Erstrunden-Pick (im Jahr 2016) kann man ein oder zwei zusätzliche Chancen haben, und er hat davon reichlich profitiert. Doch nachdem er 2019 sein Debüt gab und nur sparsam für die World Series-Gewinner spielte, blieb er in den folgenden beiden Spielzeiten hinter den Erwartungen zurück. Er hatte die Chance, im Jahr 2022 der alltägliche Third Baseman zu sein, aber Schmerzen im Ellenbogen, die zu einer Operation von Tommy John führten, beendeten seine Saison, bevor sie begonnen hatte.

Er trat dieses Jahr als Ersatzspieler an der dritten Base von Jeimer Candelario an, der vor Ablauf der Handelsfrist an die Chicago Cubs ausgeteilt wurde. Kieboom kämpfte mit einer Schulterverletzung, die ihn zu Beginn der Saison zurückwarf, und einem schrägen Problem, das dazu führte, dass er von Ende Juni bis zu seiner Rückkehr Anfang August die Zeit verpasste.

„Ich habe mir gerade gesagt, dass du so hart dafür gearbeitet hast und dass du so hart gearbeitet hast, um zurückzukommen“, sagte Kieboom am Sonntag. „Jetzt muss man es einfach genießen. Kein Druck mehr auf sich selbst. Und haben Sie wirklich einfach Spaß mit der Zeit, die Ihnen bleibt. Und das ist irgendwie mein Kopf im Moment.“

Kieboom wurde am Sonntag als 27. Spieler aus der Klasse AAA Rochester in die Little League Classic befördert und blieb bei den Nationals, nachdem sie sich für den Infielder Jeter Downs entschieden hatten. In 34 Spielen mit den Red Wings erzielte Kieboom mit fünf Homeruns einen Schlagdurchschnitt von .264. Er sagte, er fühle sich in diesem Clubhaus wohler, was seiner Meinung nach ein gutes Zeichen für ihn sei.

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Zuvor hatte Kieboom jedes Mal, wenn er zu den Majors kam, das Gefühl, dass er versuchen würde, seinen Schwung zu ändern, anstatt an seinem Ansatz festzuhalten. Infolgedessen würde er zu viel nachdenken und aus den Augen verlieren, was ihm den Erfolg bei den Minderjährigen ermöglichte. Aber er glaubt, dass es ihm diesmal gut gehen wird, solange er sich auf seinen Prozess und nicht auf seine Ergebnisse konzentriert.

„Hoffentlich hat er das Gefühl, dass er rausgehen und frei spielen und einfach er selbst sein kann“, sagte Linkshänder Patrick Corbin. „Jetzt, wo er hier ist, wird er die Möglichkeiten haben, und er wird ziemlich viel da draußen sein. Hoffentlich hat er dadurch etwas Selbstvertrauen gewonnen und ist in der Lage, einfach rauszugehen und das zu tun, wozu er fähig ist.“

Im Moment steht Kieboom nicht viel im Weg, aber es gibt sicherlich Optionen hinter ihm. Brady House, der Erstrunden-Pick der Nationals 2021, begann seine Saison in der unteren Klasse A Fredericksburg und spielt jetzt bei der Klasse AA Harrisburg. Trey Lipscomb, ein Drittrunden-Pick von 2022, spielte im College die dritte Base, hat aber an der Seite von House Zeit auf der zweiten Base und im Shortstop verbracht. Yohandy Morales, der Zweitrunden-Pick der Nationals in diesem Jahr, jetzt in der High Class A Wilmington, spielt ebenfalls den dritten Platz.

Aber wenn Kieboom beweisen kann, dass er ein guter Schlagmann ist, könnte er als Utility-Spieler bleiben. Manager Dave Martinez wird ihm wahrscheinlich die meisten Starts gegen linkshändige Pitcher geben. Er wird hauptsächlich die dritte Base spielen (wie er es am Dienstag getan hat), aber gelegentlich wird er auch der designierte Schlagmann sein.

Nach dem Sieg am Dienstag wurde Kieboom zu Martinez gerufen. Normalerweise lächeln Spieler nicht, wenn sie das Büro des Managers verlassen – oft aufgrund eines unwillkommenen Kaderwechsels. Aber Kieboom ging mit einem Grinsen.

„Ich habe ihm gesagt, dass ich stolz auf ihn bin“, sagte Martinez. „Er ist dort hinuntergegangen und hat wirklich hart gearbeitet, um hierher zurückzukommen, und er hatte einen guten ersten Tag. Es ist nicht immer einfach, wenn man verletzt ist und sich wieder zurückarbeiten muss. Er hat den Prozess durchlaufen und es gut gemacht.“