Als LeBron James und die Los Angeles Lakers am Samstag die Indiana Pacers in der T-Mobile Arena besiegten und den ersten NBA-Cup gewannen, war die „Buy-in“-Frage unter einem Chor des Lobes von namhaften Spielern und aufmerksamen Medienbeobachtern verblasst schätzte das intensive Gameplay und akzeptierte das neuartige Konzept weitgehend. Trotzdem war das Turnier alles andere als ein perfektes Debüt und zukünftige Wiederholungen werden einiges tiefgreifendes Nachdenken und Gewissenserforschung erfordern.
“Ich weiß [the new tournament] kommt nicht ohne Herausforderungen“, gab NBA-Commissioner Adam Silver am Samstag zu. „Es besteht kein Zweifel, dass wir dieses Mal einige Dinge lernen können. Insgesamt sind wir begeistert von dem Interesse, das wir in dieser Saison bisher gesehen haben. Die Leute haben es satt, das Wort „Tweak“ zu hören, deshalb werden wir uns ein anderes Synonym dafür einfallen lassen. … Meiner Meinung nach gibt es keinen Zweifel daran, dass es im nächsten Jahr einige Änderungen geben wird.“
Die Lakers von James gingen im Turnier mit 7:0 in Führung und überstanden im Viertelfinale ein umstrittenes knappes Duell mit den Phoenix Suns von Kevin Durant, bevor sie im Halbfinale die New Orleans Pelicans von Zion Williamson vom Platz fegten. Unterdessen führte Tyrese Haliburton die übermächtigen Pacers auf dem Weg ins Finale an den Boston Celtics und Milwaukee Bucks vorbei und bescherte dem euphorischen Gainbridge Fieldhouse-Publikum im Viertelfinale eine spannende Show.
Viele der wichtigsten Spieler der Liga zeigten, dass ihnen etwas am Herzen lag: James steigerte sein Spiel auf Finale-Niveau und gewann die MVP-Auszeichnung des Turniers; Durant lieferte im Viertelfinale einen guten Kampf ab; Giannis Antetokounmpo erzielte bei einer Niederlage im Halbfinale 37 Punkte; Stephen Curry kam in einem spannenden Finale der Gruppenphase gegen die Sacramento Kings nur knapp zu kurz; und Haliburton nutzte die fürs Fernsehen gemachte Bühne voll aus, indem er sich als mögliches zukünftiges Gesicht der Liga durchsetzte.
„Ich war kein großer Fan des Saisonturniers, als es angekündigt wurde und auf die Idee kam“, sagte Durant letzte Woche. „Aber heute, im Vorfeld [quarterfinal] Das Spiel fühlte sich wie ein Playoff-Spiel an, bei dem Freunde, Familie und Fans so begeistert waren. Die Gerichte waren anders. Ich war kein großer Fan, aber jetzt freue ich mich auf das Turnier in der Saison und [angry] Wir fahren nicht nach Vegas, um zu versuchen, dieses Ding zu gewinnen.“
Die Neuheit rund um das erste Turnier trug dazu bei, dass die diesjährigen Vorsaisonspiele wettbewerbsintensiver waren als die im letzten November, und die NBA hat schnell ihre gestiegenen Fernseheinschaltquoten, Social-Media-Aufrufe und Zuschauerzahlen hervorgehoben. Das Final-Four-Wochenende war zugleich eine verlängerte Siegesrunde; James lobte Silver wiederholt als „Genie“, und der Kommissar äußerte sich während einer Mini-Medienoffensive mit Pat McAfee von ESPN über Henry Kissingers Vermächtnis.
Leider ist jedes Basketballturnier von der Grundschule bis zu den Olympischen Spielen nur so gut wie seine Atmosphäre, und die Spiele in Las Vegas ließen zu wünschen übrig. Der Wechsel zu einem neutralen Standort in einem spielerfreundlichen Markt, der seit Jahren Summer League-Spiele ausrichtet, war ein logischer Schritt, aber Timing und Logistik sorgten für eine flache Atmosphäre für das Halbfinale am Donnerstag und einen einseitigen Elan der Lakers für das Finale. In der T-Mobile Arena war es nicht so laut und nicht so voll wie bei den Spielen der NCAA West Region im März: Außer den Lakers, die aufgrund ihrer Nähe schon lange zu den Favoriten von Las Vegas zählen, waren relativ wenige Fans der Qualifikationsteams in der Arena Aufbau und kaum Interaktionen zwischen rivalisierenden Kontingenten.
Da sich die Halbfinalisten ihre Plätze erst am Montag oder Dienstag sicherten, mussten sich ihre jeweiligen Beatwriter darum bemühen, in letzter Minute Reiseunterkünfte zu finden. Diese knappe Wende ließ die Fans der Bucks, Pacers und Pelicans abwägen, ob sie Tausende von Dollar für Flüge, Hotels und Tickets ausgeben und während der Arbeitswoche mehrere Tage frei nehmen wollten, um persönlich anwesend zu sein. Offenbar haben sie sich abgemeldet. Während des ersten Halbfinales am Donnerstag gab es Tausende von leeren Plätzen, obwohl eine spezielle Spielfeldbeleuchtung dazu beitrug, diese Tatsache in der Fernsehübertragung zu verbergen.
Als sich die Pacers und Bucks im vierten Viertel duellierten, ließ die Aufregung im Vergleich zu den Viertelfinalspielen, die in den Heimatmärkten ausgetragen wurden, dramatisch nach. Alle Pelicans-Fans, die die Reise antraten, wurden von Williamson und Brandon Ingram mit völligem Nichterscheinen verwöhnt. Da die Lakers weiter vorrückten, fand das Finale am Samstag vor ausverkauftem Haus statt, was bestenfalls wie ein Erstrunden-Playoff-Spiel klang. Die Meisterschaftsfeier wiederum war freudig, aber lauwarm.
Erhöhte Ticketpreise hätten möglicherweise einige der eingefleischten Basketballfans, die in der Gegend von Las Vegas leben, ferngehalten, und der Beginn des ersten Halbfinales am Donnerstag um 14 Uhr pazifischer Zeit war einfach ungünstig. Silver erklärte, dass die NBA ihren Turnierplan ausgehend von ABCs wünschenswertem Samstagabend-Zeitfenster für das Finale rückwärts erstellt habe, aber die Schaffung einer elektrisierenden Szene, die FOMO und positive Mundpropaganda erzeugt, hätte bei einem neuen Turnier, das mit Glaubwürdigkeitsfragen konfrontiert ist, oberste Priorität haben sollen.
Die NBA hat gelernt, wie wichtig ihr Publikum ist, als sie die Playoffs 2020 in leeren Arenen in der Pandemie-Blase in der Nähe von Orlando ausgetragen hat, dennoch hat sie die Bewertungen über die Atmosphäre gestellt und sollte sehr, sehr dankbar sein, dass James und die Lakers mögliche Defizite vertuschen konnten das Tor.
Während die Liga kluge Schritte unternahm, indem sie Berühmtheiten, bekannte Musiker und Basketballlegenden aufstellte, um die Feierlichkeiten zu beleben, sollte zwischen dem Viertelfinale und dem Halbfinale mehr Zeit – vielleicht eine zusätzliche Woche – einplanen, damit die Fans ihre Reisen planen können. Die NBA sollte erwägen, Dauerkarteninhabern einen Anreiz zu bieten, mit vorrangigem Zugang zu ermäßigten oder kostenlosen Eintrittskarten zu der Veranstaltung zu reisen und dabei auf einige Eintrittseinnahmen zugunsten von echtem Lärm und Leidenschaft zu verzichten.
Was die Spieltermine betrifft, ist die Paarung Samstag/Montag des NCAA Final Four intuitiver als die Paarung Donnerstag/Samstag der NBA. Silver sollte ABC auf die Ausstrahlung des Halbfinales als Doubleheader am Samstag hinweisen und das Finale dann gegebenenfalls auf Dienstag auf TNT verschieben, um einen Konflikt mit „Monday Night Football“ zu vermeiden.
Auch die NBA muss Las Vegas als Gastgeber überdenken, auch wenn sie immer wieder die Möglichkeit in Betracht zieht, dort eines Tages ein Expansions-Franchise hinzuzufügen. Es gibt Dutzende besserer „Basketballstädte“ im ganzen Land, die sich für ein Tentpole-NBA-Event eignen würden, und viele Veranstaltungsorte, die der passablen T-Mobile Arena überlegen sind.
Das Risiko, dass ein Team einen unfairen Heimvorteil erhält, sollte die NBA nicht davon abhalten, das Turnier in Miami auszutragen, in einer Wahrzeichen-Arena wie dem Madison Square Garden oder in einem makellosen neuen Gebäude wie dem Intuit Dome, der in Inglewood fast fertiggestellt ist. Kalifornien. Schließlich hätte die diesjährige Version genauso gut „Lakers Invitational“ heißen können.
Silver erwähnte einige häufige Beschwerden – Verärgerung über die neuen Punktedifferenzregeln der Gruppenphase und Gegenreaktion auf leuchtend rote Spielfelder – die verschwinden sollten, wenn Trainer und Spieler sich mit der Veranstaltung vertrauter machen und die Liga ihre ästhetischen Entscheidungen verfeinert. Dennoch dürfte die Frage der Einsätze das Brain Trust der Liga belasten.
Der 38-jährige James sorgte am Donnerstag für Gelächter, als er erklärte, dass er drei Anklagen gegen die Pelicans erhoben habe, weil er den Bonus von 500.000 US-Dollar pro Spieler für das Gewinnerteam wollte. Wenige Augenblicke später sagte jedoch Lakers-Guard D’Angelo Russell, dass er vorhabe, sein Preisgeld zur Finanzierung der bevorstehenden Ferien zu verwenden. Gut für Russell und großartig für seine schlechter bezahlten Teamkollegen, die das Geld wirklich gebrauchen können, aber solch eine unverhüllte kapitalistische Aktion wird niemals das Herz der Öffentlichkeit erreichen. Das Turnier braucht eine greifbarere Belohnung – sei es ein automatischer Play-in-Turnierplatz, ein erhöhter Draft-Pick oder etwas anderes –, um ein anhaltendes Buy-in der Spieler sicherzustellen und die Fans davon zu überzeugen, stärker zu investieren.
Kurz gesagt: Das Saisonturnier braucht einen einfacheren und nicht getrennten Namen, weniger rote Plätze, einen durchdachteren Zeitplan und muss auf eine offene Beziehung zu Las Vegas drängen. Die schillernde NBA-Cup-Trophäe kann bleiben, und man kann mit Sicherheit davon ausgehen, dass die Mystik des Turniers mit der Zeit auf natürliche Weise zunehmen wird. Vor allem muss die Liga die Qualität ihrer Steaks verbessern, anstatt sich auf Marketing-Brixen zu verlassen.
„Wenn Sie ein Ballspieler sind, ist Ballspielen Ihr Ding“, sagte Hall of Famer Julius Erving am Donnerstag. „Keine Mode, nicht das Design des Platzes und nicht all diese Dinge. Das sind die Sorgen anderer Leute. Ihr Deal läuft und läuft gut. Sei kein Penner, wenn du da rausgehst.“
