Die britische Steuerbehörde hat zugegeben, dass sie letzten Sommer irreführende Informationen gegeben hat, als sie sagte, dass gegen keinen Minister der Regierung ermittelt werde, obwohl Nadhim Zahawi Gegenstand einer Untersuchung war.
HM Revenue & Customs hat sich nun dafür entschuldigt, im vergangenen Juni fälschlicherweise erklärt zu haben, dass gegen keine Minister ermittelt werde – Fehler, die es einer verpfuschten Antwort auf eine Anfrage zur Informationsfreiheit zuschreibt.
Zahawi zahlte 5 Millionen Pfund an HMRC, einschließlich einer Strafe von 1 Million Pfund, um eine Einigung mit der britischen Steuerbehörde zu erzielen, während er letzten Sommer Kanzler war. Die Details kamen jedoch erst nach und nach nach irreführenden Aussagen und rechtlichen Drohungen von ihm ans Licht.
Zahawi, der Vorsitzende der Konservativen Partei, kämpft um sein politisches Leben, nachdem Premierminister Rishi Sunak die Frage seiner Steuerangelegenheiten an den Ethikberater Sir Laurie Magnus verwiesen hat. Sunak, der versprach, dass seine Regierung „Integrität, Professionalität und Rechenschaftspflicht“ sein werde, liegt 20 Punkte hinter der oppositionellen Labour-Partei zurück, die die Saga als offenes Ziel ansieht.
Am Freitag sagten Personen innerhalb der HMRC, dass größere Fehler dazu geführt hätten, dass sie falsche Informationen veröffentlicht habe.
Als Antwort auf eine Anfrage der Financial Times im vergangenen Jahr sagte die Abteilung, dass gegen keinen Minister ermittelt werde, aber Zahawi, der damalige Bildungsminister, sei zu dieser Zeit Gegenstand einer Steueruntersuchung gewesen. Die HMRC räumt nun ein, dass sie das Problem nicht richtig untersucht hat.
Beamte sagen, dass die Abteilung einen Fehler gemacht hat, indem sie nur den Teil der HMRC durchsucht hat, der sich mit Selbsteinschätzungsstreitigkeiten befasst, und nicht eine breitere Suche der Compliance-Abteilung, die den Fraud Investigation Service und Counter-Avoidance umfassen würde.
Maurice Frankel, Direktor der Kampagne für Informationsfreiheit, sagte, es gebe „keine Entschuldigung“ für das Versäumnis der HMRC, eine ordnungsgemäße Suche durchzuführen.
„Es sieht so aus, als wollten sie versuchen, es auf eine Weise zu beantworten, die nichts Bedeutendes preisgibt – ich glaube nicht, dass sie dazu berechtigt sind“, sagte er.
Leute bei HMRC sagen, dass die Abteilung auch einen früheren Fehler in einer Antwort auf eine Informationsfreiheitsanfrage von Dan Neidle, Gründer von Tax Policy Associates, gemacht habe.
„Wir erkennen an, dass die Bearbeitung dieser FOI-Anfrage mit einer Reihe von Verwaltungsfehlern behaftet war, was wir sehr bedauern“, sagte HMRC am Freitag. „Wir haben diese Fehler korrigiert, sobald sie bekannt wurden.“
Neidle hat nun eine andere FOI-Anfrage verwendet, um 200 Seiten interner Abteilungs-E-Mails vom Mai und Juni letzten Jahres zu erhalten, in denen seine Informationsanfrage und die eigene Untersuchung der FT erörtert werden.
Der stark redigierte Cache enthält mehrere E-Mails zwischen Beamten. Nicole Newbury, Director of Wealth and Midsized Business Compliance bei HMRC, sagte gegenüber Kollegen, es sei wichtig, dass die FOI-Antwort „absichtlich so verfasst wird, dass sie nicht offengelegt wird“.
Beamte stimmten zu, die Auswirkungen von Ermittlungen herunterzuspielen und Journalisten mitzuteilen, dass Ermittlungen „häufig ziemlich einfache Anfragen zur Klärung“ seien und „ziemlich routinemäßig sein können“.
Angela Rayner, stellvertretende Vorsitzende von Labour, sagte, die Offenlegungen seien „nicht akzeptabel“ und würden das Vertrauen der Öffentlichkeit nicht wecken. „In einer Zeit, in der die Öffentlichkeit dringend die Bestätigung der Regierung und Transparenz in Steuerangelegenheiten benötigt, ist es zutiefst beunruhigend, dass FOI-Anfragen offensichtlich verschleiert und verschleiert wurden.“
Die ursprünglichen Informationen, die Neidle gegeben wurden, waren falsch – dachten HMRC-Beamte – weil sie ihm am 15. Juni sagten, dass gegen einen Minister ermittelt werde, obwohl die Person, auf die sie sich bezogen, in Wirklichkeit ein Hinterbänkler Tory-Abgeordneter war.
Als die Abteilung der FT am 23. Juni mitteilte, dass gegen keine Minister ermittelt werde, hatte die Untersuchung von Zahawi begonnen.
