Nachdem die Nuggets die Lakers letztes Jahr im Finale der Western Conference besiegt und alle drei Begegnungen während der regulären Saison gewonnen hatten, errangen sie einen 112-105-Sieg in Spiel 3 in der Crypto.com Arena und eröffneten damit die Möglichkeit, am Samstag in Spiel 4 einen weiteren Sieg zu erzielen. Mit Besen, die wie Guillotinenklingen aufragten, sahen James und die Lakers aus und klangen auch wie ein gebrochenes Team, nicht nur wie ein geschlagenes.
Indem sie die Lakers an den Rand des Ausscheidens brachten, schnitten die Nuggets sie auf und spalteten sie direkt in den Bauch. Auf der einen Seite: James und Anthony Davis, die einzigen beiden verbliebenen Mitglieder des Titelteams 2020 und die einzigen beiden dauerhaften Produzenten dieser Serie. Auf der anderen Seite: alle anderen in einer Rotation, die unter dem Playoff-Mikroskop auseinandergefallen ist.
„Man sollte Angst haben und den Druck spüren“, sagte James, als er gefragt wurde, ob die Lakers unter dem Stress, mit einem favorisierten Gegner mithalten zu müssen, zusammenbrechen würden. „Darum geht es in der Nachsaison. Ich weiß nicht, wie ich diese Frage beantworten soll. Ich weiß nicht. Man müsste den einzelnen Personen diese Frage stellen, um zu sehen, wie sie sich fühlen. Es fällt mir schwer zu sagen: „Das ist, was ein Mann meiner Meinung nach empfindet.“ Das kann ich nicht. Ich bin kein Gedankenleser. Ich weiß nicht. Dies ist die Nachsaison. Ich und [Davis] spielen seit sechs Jahren zusammen. Wir waren auf dem Berggipfel. Wir waren in der Nähe des Berggipfels. Wir haben viele Spiele gespielt. Wir wissen, was es braucht, um eine Meisterschaft zu gewinnen, und wie verdammt perfekt man sein muss.“
Wenn sich die Nuggets durchsetzen, werden James und die Lakers es zum dritten Mal in den vier Jahren seit ihrer letzten Meisterschaft nicht geschafft haben, die erste Runde zu überstehen. Der 39-jährige Star wirkte am Ende einer weiteren langen Nacht ratlos und unfähig zu verstehen, warum der große Erfolg, der einst für seine Teams selbstverständlich war, so weit außerhalb seiner Reichweite liegt.
„Es ist nicht so verrückt, das zu bekommen“, murmelte James. „Ich war viermal dabei. … Letzten Endes ist es nur Basketball. Es ist nur Basketball.“
Aber Playoff-Basketball ist für die überwiegende Mehrheit des Lakers-Teams, das letzten Sommer mit dem Ziel zusammengehalten wurde, auf dem Nachsaison-Erfolg von 2023 aufzubauen, zu einer Plackerei geworden. Point Guard D’Angelo Russell, der letztes Jahr im West-Finale Probleme hatte, verfehlte am Donnerstag alle sieben seiner Würfe und musste in entscheidenden Momenten auf die Bank gesetzt werden. Stürmer Rui Hachimura war in der Offensive unsichtbar und spielte an der Bande keine Rolle, wo Denver einen Vorsprung von 51-38 erzielte. Die dünne Bank der Lakers zeigte bis zum Ende der Saison kein Lebenszeichen und war nicht in der Lage, den Mangel an Spieltiefe der Nuggets auszunutzen. In drei Vierteln hatte Los Angeles nur einen seiner 14 Drei-Punkte-Versuche unternommen und einen Drei-Punkte-Prozentsatz von 7,1 registriert, der mit einem Hypothekenzinssatz verwechselt werden könnte.
James, der 26 Punkte, neun Assists und sechs Rebounds auf dem Konto hatte, schien verärgert über die mangelnde Defensivkonnektivität seines Teams im dritten Viertel zu sein, in dem die Lakers mit 34:22 Punkten unterlegen waren. Es ging nicht nur darum, dass Gordon sich kurz nach der Halbzeit an den Rand schlich und innerhalb einer Minute drei Körbe erzielte; Es war die serienlange Ansammlung von Denvers Schachmeistertaktiken.
Wenn Jokic (24 Punkte, 15 Rebounds, neun Assists) nicht durch Davis pflügt und Rebounds aufsaugt, tanzt Jamal Murray (22 Punkte, neun Assists) durch den Verkehr und trainiert den Siegtreffer. Wenn Gordon (29 Punkte, 15 Rebounds) nicht am Rande lebt, schwingt Michael Porter Jr. (20 Punkte, 10 Rebounds) Fadeaways mit der Hand vor seinem Gesicht.
„Dieses Team ist gut vorbereitet und gut trainiert“, sagte James über die Nuggets. „Sie haben offensiv keine Schwäche. … Wir investieren in der ersten Halbzeit so viel Energie in den Aufbau von Führungen mit defensiver Intensität. Wir kommen im dritten Quartal mit nicht viel Energie heraus oder verlieren den Überblick über die Liebe zum Detail, die wir in der ersten Hälfte hatten. Geben Sie Anerkennung, wo Anerkennung gebührt: Diese Jungs machen einen harten Schlag nach dem anderen.“
Wann immer die Nuggets aufdrehten, waren sie an zu vielen Orten gleichzeitig, als dass die Lakers damit fertig werden könnten. Das Muster, das bis in den letzten Mai zurückreicht, ist klar: Die Nuggets heben nach der Halbzeit ab und die Lakers bleiben im Staub zurück. In drei Spielen hat Denver im dritten Viertel insgesamt 31 Punkte mehr Punkte erzielt als Los Angeles.
„[Denver has] ein Meisterschaftsvertrauen“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham. „Diese Startaufstellung ist schon lange zusammen und hat einige Kriege gemeinsam durchgemacht. Ihre Nettobewertung ist überragend. Sie haben Spielmacher. … Sie tun die kleinen Dinge: Schlagen Sie das anstößige Glas und den Bildschirm hart ein. Wenn diese Art von Chemie herrscht, ist es schwierig. Sie lassen sich nicht nieder. Sie zwingen dem Spiel auf beiden Seiten des Balls ihren Willen auf.“
Die Nuggets haben diese Serie aus einer ganzen Reihe von Gründen fest im Griff: Jokic hat Davis übertroffen; Murray besiegte James in einem spannenden Spiel 2; Denver hat seinen hervorragenden Heimvorteil ausgenutzt; und ja, die Nebenbesetzung der Lakers ist zusammengebrochen.
Der entscheidende Unterschied war jedoch die Einheit. Denver hat sich als Team aus tiefen Löchern gegraben, während Los Angeles Vorteile verspielt hat und auf Widrigkeiten reagierte, indem es in eine Ansammlung von – um James‘ Begriff umzudeuten – Einzelpersonen zersplitterte.
„Das Selbstvertrauen ist unglaublich“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone. „Das Erschreckende für mich ist, dass ich glaube, dass wir viel besser spielen können.“
