Der jahrelange Kampf, Paul Rusesabagina aus Ruanda herauszuholen

Ruandas Führer war letzten Dezember in kämpferischer Form, als er bei einem Besuch in Washington nach dem berühmtesten politischen Gefangenen seines Landes und seinem persönlichen Feind gefragt wurde.

Kein noch so großer US-Druck könne Ruanda „einschüchtern“, sagte Präsident Paul Kagame, zur Freilassung von Paul Rusesabagina, dem Hotelier, dessen Heldentum während des Völkermords von 1994 den Film „Hotel Rwanda“ inspirierte.

„Vielleicht eine Invasion machen und das Land überrennen – das können Sie tun“, fügte er bei einer Veranstaltung während des US-Afrika-Gipfels der Biden-Regierung für Führer aus dem ganzen Kontinent scharf hinzu.

Trotzdem traf sich früh am nächsten Morgen einer der besten Berater von Herrn Kagame in aller Stille mit dem nationalen Sicherheitsberater von Präsident Biden, Jake Sullivan, um die Bedingungen einer möglichen Freilassung zu besprechen.

Es war ein wichtiger Schritt in einem komplexen, geheimen Versuch, Herrn Rusesabagina zu befreien, der am Mittwoch in seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten gipfelte, wo er mit seiner weinerlichen Familie auf einem Stützpunkt der US-Armee in Texas wiedervereint wurde.

„Wir sind alle zusammengebrochen, als wir ihn gesehen haben“, sagte seine Tochter Anaïse Kanimba, 31, in einem Interview.

Die Freilassung von Herrn Rusesabagina, einem 68-jährigen Dissidenten mit ständigem Wohnsitz in den USA, war nicht nur ein Triumph für stille, geduldige Diplomatie. Es löste eine wachsende Belastung in Washingtons Beziehung zu einem kleinen, aber wichtigen afrikanischen Verbündeten, der auf dem Kontinent überfordert ist und beschuldigt wird, einen Konflikt im Osten der Demokratischen Republik Kongo geschürt zu haben, der zu einem regionalen Krieg führen könnte.

Die Notlage von Herrn Rusesabagina stellte auch eine heikle Herausforderung für die Vereinigten Staaten dar, da sie versuchen, ihre Beziehungen zu afrikanischen Ländern neu zu gestalten, um dem wachsenden chinesischen und russischen Einfluss auf dem Kontinent entgegenzuwirken.

Das bedeutete, die Beziehungen zu Führern wie Herrn Kagame zu stärken, einem stacheligen Autoritären, dessen Errungenschaften beim Wiederaufbau Ruandas nach dem Völkermord von einer repressiven Herrschaft überschattet wurden, die keinen Widerspruch duldet – ein Trend, den der Fall von Herrn Rusesabagina symbolisiert.

Josh Geltzer, der stellvertretende Heimatschutzberater von Herrn Biden, beschrieb die monatelangen Gespräche über Herrn Rusesabagina als Versuch, eine „echte bilaterale Irritation“ und einen „inakzeptablen Zustand“ zu überwinden.

Dennoch waren einige amerikanische Beamte nicht immer davon überzeugt, dass sie den ruandischen Gefangenen retten sollten.

Herr Rusesabagina wurde nach der Veröffentlichung von „Hotel Rwanda“ im Jahr 2004 weltweit gefeiert, in dem er als Retter von mehr als 1.200 Menschen in dem Luxushotel dargestellt wurde, das er während des Völkermords leitete.

Aber in Ruanda führte ihn die lautstarke Kritik von Herrn Rusesabagina an Herrn Kagame ins Exil nach Belgien, dann in die Vereinigten Staaten.

Er verschwand im August 2020, Tage nachdem er sein Zuhause in Texas auf einer Reise nach Burundi verlassen hatte, die er für möglich hielt. Ruandische Agenten brachten ihn dazu, in einen Privatjet zu steigen, der ihn in die ruandische Hauptstadt Kigali flog, wo er festgenommen, wegen Terrorismus angeklagt und nach einem von Rechtsexperten als äußerst fehlerhaft bezeichneten Prozess zu 25 Jahren Haft verurteilt wurde.

Seine Familie setzte sich mit Hilfe von Prominenten wie Don Cheadle, dem Schauspieler, der Mr. Rusesabagina in „Hotel Rwanda“ porträtierte, und Scarlett Johansson energisch für seine Freilassung ein. Aber das Außenministerium nahm sich seiner Sache nur langsam an – teilweise wegen seines Status als nichtamerikanischer Staatsbürger und auch wegen der düsteren Anschuldigungen Ruandas, er habe eine bewaffnete Gruppe finanziert, die Zivilisten getötet habe, sagte ein US-Beamter weiter die Bedingung der Anonymität, um interne Beratungen zu erörtern.

Dennoch nahmen einflussreiche US-Senatoren den Fall von Herrn Rusesabagina auf beiden Seiten des Ganges auf, darunter Patrick Leahy aus Vermont und Jim Risch aus Idaho, das ranghöchste Mitglied des Ausschusses für auswärtige Beziehungen des Senats. Die Senatoren schrieben Briefe und hielten einmal 90 Millionen Dollar an Hilfe für Ruanda zurück und drängten die Regierung, zu helfen.

Sie erzielten Ergebnisse im Mai 2022, sechs Wochen nach Abschluss des Berufungsverfahrens, als das Außenministerium Herrn Rusesabagina offiziell als „rechtswidrig inhaftiert“ erklärte – ein Status, der seinen Fall auf der Prioritätenliste der Verwaltung nach oben schoss. Doch die Bemühungen stießen sofort auf Schwierigkeiten.

Am selben Tag flog General Stephen J. Townsend, der Kommandant der US-Streitkräfte in Afrika, nach Kigali, wo er neben einem lächelnden Mr. Kagame abgebildet war. Die Unterstützer von Herrn Rusesabagina waren wütend, als sie erfuhren, dass General Townsend den Fall nicht einmal beim ruandischen Präsidenten zur Sprache gebracht hatte – ein Zeichen dafür, dass sagten einige Senatorenwidersprüchlicher amerikanischer Prioritäten in Ruanda.

Die Familie von Herrn Rusesabagina drehte Ruanda auf, indem sie vor einem US-Gericht namens Herrn Kagame eine Klage in Höhe von 400 Millionen US-Dollar einreichte. Der ruandische Führer geriet auch wegen der Verbindungen seines Landes zu M23, einer Rebellengruppe im Osten des Kongo, die die Region ins Chaos stürzte, in den Westen. Er bestritt jegliche Verbindungen, aber die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten wurden zunehmend angespannt – eine Krise, die den Hintergrund für einen Besuch von Außenminister Antony J. Blinken in Ruanda im August bildete.

Mr. Blinken bedrängte Mr. Kagame wegen Mr. Rusesabagina, ein unmissverständliches Zeichen dafür, dass der Fall zu einer amerikanischen Priorität geworden war. Vier Tage später besuchte John Tomaszewski, ein Adjutant von Herrn Risch, Herrn Rusesabagina im Gefängnis. Er zeigte Herrn Rusesabagina den vorgeschlagenen Text eines Briefes des Gefangenen, der Herrn Kagame um Begnadigung bat.

Herr Rusesabagina sagte, er sei bereit, es zu versuchen.

„Pauls Familie hatte bezweifelt, dass er den Brief weitergeben würde“, sagte Herr Tomaszewski. „Aber Paul war pragmatisch.“

Die Dinge begannen sich schnell zu bewegen. Beamte des Außenministeriums arbeiteten stillschweigend mit Herrn Rusesabaginas Familie zusammen, um eine Formulierung in den Brief aufzunehmen, die Herrn Kagame besänftigen würde, sowie den Vorschlag, dass Herr Rusesabagina im Falle seiner Freilassung seine lautstarke Kritik an Ruandas Regierung einstellen würde.

Familienmitglieder sagten, sie mochten diese Zugeständnisse nicht, stimmten ihnen aber zu.

Im November übernahm das Weiße Haus unter der Führung von Mr. Sullivan die Geheimverhandlungen. Die ruandische Seite wurde von Mauro De Lorenzo angeführt – einem in Amerika geborenen ehemaligen Afrikaforscher am American Enterprise Institute in Washington, der die ruandische Staatsbürgerschaft angenommen hatte und ein überzeugter Verteidiger der Politik von Herrn Kagame wurde.

Es war Mr. De Lorenzo, der am Tag nach Mr. Kagames kriegerischem Ausbruch um 8:00 Uhr in Mr. Sullivans Büro eintraf, in den ersten persönlichen Gesprächen über die Möglichkeit, Mr. Rusesabagina zu befreien.

Danach verlagerte sich die Diskussion darauf, wie eine Freilassung erfolgen könnte, sagten amerikanische Beamte. Obwohl die Ruander weder Geld noch einen Gefangenenaustausch forderten, wollten sie, dass die Familie die Klage fallen lässt. Sie bestanden darauf, die strafrechtliche Verurteilung von Herrn Rusesabagina aufrechtzuerhalten. Und sie wollten, dass die Vereinigten Staaten eine Erklärung gegen „politische Gewalt“ abgeben – die Art von Gewalt, deren Führung Ruanda Herrn Rusesabagina vorgeworfen hatte.

Die Vereinigten Staaten stimmten diesen Forderungen zu, was zu Herrn Kagames erstem öffentlichen Hinweis auf eine mögliche Freilassung am 13. März führte.

Dennoch waren die Ruander sehr sensibel in Bezug auf die Optik der Freilassung eines Gefangenen, von dem sie lange darauf bestanden hatten, dass es sich um einen terroristischen Drahtzieher handelte. Herr Kagame wollte nicht gesehen werden, wie er dem amerikanischen Druck nachgab.

Also wandte er sich an Katar, einen Investor in Ruanda, der seinen riesigen Gasreichtum oft zur Lösung internationaler Krisen eingesetzt hat.

Als Herr Rusesabagina in der Nacht des 24. März aus dem Gefängnis entlassen wurde, fuhren ihn amerikanische Diplomaten direkt zum Haus des Botschafters von Katar in Ruanda, wo er drei Nächte verbrachte.

Als Herr Rusesabagina am 27. März aus Kigali abflog, befand er sich an Bord eines Regierungsflugzeugs von Katar.

US-Beamte flogen mit Herrn Rusesabagina in die katarische Hauptstadt Doha, wo er von seinem amerikanischen Anwalt Ryan Fayhee begrüßt wurde. Die beiden Männer checkten im Luxushotel St. Regis ein, wo der ehemalige Häftling sein erstes Glas Wein seit mehreren Jahren genoss.

Am Mittwoch kamen sie in Houston an, wo Herr Rusesabagina in eine militärische medizinische Einrichtung in der Nähe seines Hauses in San Antonio verlegt wurde, die auf die Behandlung von Trauma-Überlebenden spezialisiert ist. (Der Basketballstar Brittney Griner wurde nach ihrer Entlassung aus Russland im Dezember in derselben Einrichtung behandelt.)

Zwei Tage später war Herr Rusesabagina wieder zu Hause, umgeben von seiner Frau, sechs Kindern und Unterstützern, die sich für seine Freilassung eingesetzt hatten. Sie knallten Champagner, grillten gemeinsam und sangen „God Bless America“.

Am selben Tag ließen seine Anwälte die Klage gegen Herrn Kagame formell fallen. Aber Ruanda steht immer noch vor mehreren Klagen in Afrika, Europa und den Vereinigten Staaten im Zusammenhang mit der Verhaftung von Herrn Rusesabagina, sagte Kate Gibson, seine leitende Anwältin.

Eine weitere Frage steht ebenfalls noch aus: Ob Mr. Rusesabagina, jetzt sicher auf amerikanischem Boden und wohl berühmter denn je, an seiner Zusage festhalten wird, die Kritik an seinem alten Feind, Mr. Kagame, einzuschränken.

Declan Walsh Und Abdi Latif Dahir berichtet aus Nairobi, Kenia, und Michael D. Shear aus Washington.