Einige der leistungsstärksten Helmmodelle würden es jedem Spieler, der einen trägt, ermöglichen, die NFL-Anforderung zu umgehen, dass Spieler während des Trainings Schutzkappen über ihren Helmen tragen müssen.
Die jüngste Runde der jährlichen Tests durch die NFL und NFLPA wird außerdem dazu führen, dass etwa 10 Prozent der Spieler in der gesamten Liga im Laufe des nächsten Jahres ihre bevorzugten Helmmodelle ändern müssen. Diese Spieler tragen Helme, die aufgrund der Testergebnisse in die Kategorien „verboten“ oder „nicht empfohlen“ verschoben wurden, da sich die Helmtechnologie und die Testleistung verbessern.
„Wir freuen uns am meisten über das Innovationstempo bei den Helmen, das Schutzniveau, das unseren Spielern im Allgemeinen geboten wird, und dann über das Maß an Positionsspezifität, das die Hersteller erstmals bieten“, sagte Jeff Miller, Executive Vice der NFL Präsident für Kommunikation, öffentliche Angelegenheiten und Politik.
Die Liga und die Gewerkschaft beaufsichtigen die Tests, die von gemeinsam mit Biocore LLC ernannten biomechanischen Experten durchgeführt werden. Die Testergebnisse werden auf Plakaten dargestellt, die in den Umkleideräumen der Teams ausgehängt werden.
„Seit wir mit der Veröffentlichung dieser Poster begonnen haben, haben wir im Bereich Helme eine etwa zehnmal höhere Innovationsrate erlebt“, sagte Ann Bailey Good, leitende Ingenieurin bei Biocore.
Die Labortests bewerten die Fähigkeit eines Helms, Stöße zu absorbieren, die eine Gehirnerschütterung verursachende Stöße auf dem Spielfeld nachbilden, basierend auf der Untersuchung von etwa 2.000 solchen Treffern. Fünf der neuen Helmmodelle schnitten bei den Tests besser ab als jeder Helm, der jemals in der Liga getragen wurde, sagten Offizielle.
In diesem Jahr werden den Spielern zum ersten Mal vier verschiedene Helmplakate ausgestellt, die die Verbreitung der positionsspezifischen Helme widerspiegeln. Es wird ein Poster mit den Gesamtergebnissen der Helmtests und je eines mit den Testergebnissen für Quarterbacks, Offensive Linemen und Defensive Linemen geben.
„Bei den positionspezifischen Plakaten versuchen wir, die spezifischen Auswirkungen nachzubilden, die diese Positionen erleben“, sagte Good. „Das sollte wirklich auf die Ausbildung dieser einzelnen Positionen ausgerichtet sein, damit sie verstehen können, wie sich Helme speziell bei den Stößen verhalten, denen sie auf dem Spielfeld ausgesetzt sind.“
Die Saison 2024 wird die dritte sein, in der NFL-Spielern positionsspezifische Helme zur Verfügung stehen. Neun Quarterbacks und etwa 20 Linemen trugen in der vergangenen Saison solche Modelle. Beamte sagten, sie hoffen, dass diese Zahlen mit der zunehmenden Verfügbarkeit positionsspezifischer Modelle steigen werden.
„Dabei gibt es einen verstärkten Personalisierungsaspekt, der die positionsspezifischen Attribute umfasst“, sagte Thad Ide, Executive Vice President für Forschung und Produktentwicklung bei Riddell. „Ich denke, dieser Zug hat bereits begonnen, und ich denke, er wird weitergehen.“
Ein neues Helmmodell von Riddell übertrifft die Gesamttestergebnisse. Dieses neue Modell verfügt auch über positionsspezifische Versionen für Quarterbacks sowie Offensiv- und Defensiv-Linemen. Es nutzt die Personalisierungstechnologie des Herstellers – die auch in früheren Riddell-Helmen zum Einsatz kam – und umfasst Scans des Kopfes des einzelnen Spielers.
„Es ist großartig zu sehen, dass es ganz oben auf dem Plakat steht, denn ich denke, das wird dazu beitragen, die Akzeptanz auf Ligaebene zu steigern, was natürlich dazu beitragen wird, die Akzeptanz im College zu fördern und Oberstufenschülern und Jugendspielern zugute zu kommen“, sagte Ide. „Es wird dazu beitragen, die neuesten und leistungsstärksten Helme auch auf allen Spielniveaus auf das Spielfeld zu bringen.“
Ein neues Helmmodell von Xenith übertrifft die Testergebnisse sowohl für Offensiv- als auch für Defensivspieler. Ein neues Modell von Vicis ist das bestbewertete Modell im Quarterback-spezifischen Test.
Beamte sagten, dass der nächste positionsspezifische Helm, der auf der Grundlage geplanter Tests entwickelt werden soll, ein oder mehrere Modelle für Wide Receiver und Defensive Backs sein könnte.
Die NFL erlässt Spielern, die sich für eines von sechs festgelegten neuen Helmmodellen entscheiden, die Pflicht, während des Trainings Guardian Caps zu tragen.
“Es gibt [six] Helme, die in Labortests so gut abgeschnitten haben, dass sie einen traditionell leistungsstarken Helm plus Guardian Cap übertreffen würden“, sagte Miller.
Die NFL und die NFLPA haben sechs weitere Helmmodelle in die verbotene Kategorie eingestuft. Spieler können diese Helme in der nächsten Saison nicht mehr tragen. Laut offiziellen Angaben trugen in der vergangenen Saison weniger als 1 Prozent der Spieler in der gesamten Liga diese Helmmodelle.
Insgesamt trugen in der vergangenen Saison etwa 10 Prozent der Spieler Helmmodelle, die mittlerweile entweder verboten oder nicht empfohlen sind. Spieler, die letzte Saison ein Helmmodell trugen, das jetzt in die Kategorie „nicht empfohlen“ fällt, haben ein Jahr Zeit, um zu wechseln; Kein Spieler, der dieses Helmmodell in der letzten Saison nicht getragen hat, kann es ab der Saison 2024 wieder tragen.
„Unser Ziel in der Nebensaison … ist es, so viele Informationen wie möglich mit den Vereinen und den Spielern zu teilen, damit sie Entscheidungen zur Verbesserung ihrer spezifischen Position und ihrer eigenen Gesundheit treffen können“, sagte Miller.
Laut den im Februar veröffentlichten Verletzungsdaten der Liga erlitten NFL-Spieler in der vergangenen Saison 219 Gehirnerschütterungen. Das lag in etwa auf dem Niveau der 213 aus der Saison 2022, ist aber immer noch deutlich niedriger als in den Saisons 2015 bis 2017, als die jährliche Zahl der Gehirnerschütterungen bis zu 281 erreichte.
