Ein Tanker kollidierte am Freitag auf dem Mississippi mit dem angelegten Flussschiff American Heritage in New Orleans, wodurch das Schiff kenterte und rund 197 Menschen in den Fluss stürzten.
Der Unfall ereignete sich gegen 12:30 Uhr Ortszeit in der Nähe des Hafens von New Orleans, als der Tanker die Kontrolle verlor und das Passagierschiff rammte. Die American Heritage befand sich zu diesem Zeitpunkt bereits seit etwa zwei Stunden im Hafen, um die Ausschiffung der Reisenden nach einer achttägigen Fahrt einzuleiten.
Während der Evakuierung nahm das Schiff Wasser auf, geriet in Schieflage und kenterte schließlich vollständig an der Kaimauer. Nach Angaben der Behörden befanden sich zwischen 180 und 190 Personen an Bord des Schiffes der Reederei American Cruise Lines.
Der Unfall, an dem das unter der Flagge der Marshallinseln fahrende Asphaltschiff Atlantic Asphalt und das unter US-Flagge fahrende Passagierschiff beteiligt waren, ereignete sich knapp unterhalb der Crescent City Connection-Brücke. Der 160 Meter beziehungsweise 520 Fuß lange Tanker war zuvor aus Paulsboro gestartet, hatte am 11. November New Orleans erreicht und befand sich auf dem Lower Mississippi River auf einer Talfahrt beziehungsweise in aufwärts gerichteter Fahrt, als das Unglück geschah.
Insgesamt 32 Personen wurden zur Behandlung in umliegende Krankenhäuser gebracht, darunter 30 Passagiere und zwei Polizeibeamte, die bei den Rettungsarbeiten ins Wasser geraten waren. Es wurden keine kritischen Verletzungen gemeldet, und laut Angaben der Behörden waren keine Kinder unter den Betroffenen.
Passagiere berichteten von dramatischen Szenen während des Zusammenstoßes. Eine Reisende namens Rhonda Akers schilderte, dass sie nach dem heftigen Aufprall über Geländer und andere Menschen klettern musste, um sich zu retten, während ihr Ehemann mit einer Kopfverletzung ins Krankenhaus eingeliefert wurde.
Bürgermeisterin Helena Moreno betonte bei einer Pressekonferenz, dass sämtliche Personen unversehrt registriert werden konnten:
„Wir haben keine einzige vermisste Person, was am Mississippi wahrlich ein Wunder ist,“ sagte Helena Moreno, Bürgermeisterin von New Orleans.
Auch Louisianas Gouverneur Jeff Landry äußerte sich erleichtert über den Ausgang des Unfalls und würdigte den schnellen Einsatz der Rettungskräfte.
„It is a literal miracle on the Mississippi,“ said Jeff Landry, Gouverneur von Louisiana.
Kapitänin Melanie A. Burnham, die Kommandeurin des Küstenwachensektors New Orleans, lobte die Entschlossenheit und Professionalität aller beteiligten Einsatzkräfte bei der Rettung der Schiffspassagiere. Die US-amerikanische Küstenwache kündigte an, den Vorfall genau zu prüfen und zu bewerten, wie die Wasserstraße wieder geöffnet werden kann.
Zudem wurde bekannt, dass das National Transportation Safety Board (NTSB) ein eigenes Ermittlungsteam entsandt hat, dessen Eintreffen in New Orleans für den frühen Samstagmorgen erwartet wurde. Die Untersuchungen konzentrieren sich vor allem auf einen möglichen Verlust der Lenkkontrolle des Tankers vor dem Zusammenstoß.
Die Betreibergesellschaft American Cruise Lines bestätigte den Vorfall und erklärte, dass man eng mit der US-amerikanischen Küstenwache sowie den örtlichen Behörden kooperiere und dankbar für die erfolgreiche Rettungsaktion sei.
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