Michael C. Jensen, ein Ökonom und Professor an der Harvard Business School, dessen Einsatz für Aktienoptionen, goldene Fallschirme und Leveraged Buyouts dazu beitrug, den modernen Kapitalismus neu zu gestalten und die Ära der Gier ist gut an der Wall Street zu stärken, starb am 2. April in seinem Haus in Sarasota, Florida. Er war 84.
Der Tod wurde von seiner Tochter Natalie Jensen-Noll bestätigt. Eine Ursache nannte sie nicht.
Noch bevor er gegen Ende seiner Karriere eine eigenartige intellektuelle Partnerschaft mit Werner Erhard einging, dem umstrittenen Selbsthilfe-Guru, der est geschaffen hatte, betrachteten ihn Professor Jensens Kollegen als einen der freidenkerischsten und spaltendsten Ökonomen seiner Generation.
„Mike war eine Art geborener Missionierer“, sagte Eugene F. Fama, Professor an der University of Chicago und Nobelpreisträger für Wirtschaftswissenschaften, der mit Professor Jensen zusammenarbeitete, in einem Interview. „Er war sich sehr sicher, dass seine Ideen richtig und, wie Sie wissen, bahnbrechend waren.“
Sie waren auch brandstiftend.
In seinem Buch „The Golden Passport: Harvard Business School, the Limits of Capitalism, and the Moral Failure of the MBA Elite“ (2017) bezeichnete der Journalist Duff McDonald Professor Jensen als „Instrument intellektueller Gewalt“, der „einen Frankenstein geschaffen hat, der …“ Niemand weiß, wie man tötet.“
Professor Jensen begann seine akademische Laufbahn in den späten 1960er Jahren, als ein bahnbrechender Wandel in der Wirtschaftstheorie im Gange war. Jahrzehntelang wurde Managementstudenten – insbesondere an der Harvard Business School – beigebracht, dass Führungskräfte (und ihre Unternehmen) ein soziales Gewissen haben sollten.
Dann, im Jahr 1970, veröffentlichte der Ökonom und Theoretiker des freien Marktes Milton Friedman seinen bahnbrechenden Aufsatz „Eine Friedman-Doktrin – Die soziale Verantwortung von Unternehmen besteht darin, ihre Gewinne zu steigern“ im New York Times Magazine.
Ein Unternehmen, das „seine Verantwortung für die Schaffung von Arbeitsplätzen, die Beseitigung von Diskriminierung und die Vermeidung von Umweltverschmutzung ernst nimmt“, schrieb Herr Friedman, „predigt den reinen und unverfälschten Sozialismus.“
Professor Jensen, selbst ein Anhänger des freien Marktes, unterstützte den Aufsatz von Herrn Friedman. Aber er entdeckte eine Lücke in der Argumentation, die er in einem bahnbrechenden Aufsatz mit dem Titel „Theory of Firm: Managerial Behavior, Agency Costs and Ownership Structure“ untersuchte, den er 1976 zusammen mit William H. Meckling verfasste, als beide Professoren an der University of Rochester waren .
In dem Papier wurde der Interessenkonflikt zwischen Managern und den Eigentümern der Unternehmen, den Aktionären, untersucht, der es den Unternehmen ihrer Meinung nach unmöglich machte, ausschließlich zur Gewinnsteigerung zu existieren.
Ein Vorstandsvorsitzender könnte beispielsweise Wert darauf legen, einen Chauffeur zu engagieren, um das Pendeln zu erleichtern, statt Kosten zu senken, die den Gewinn schmälern. Er könnte mehr Mitarbeiter einstellen, um den Status eines größeren Unternehmens zu steigern, oder Gewinne in kurzfristige, sichere Projekte reinvestieren anstatt riskantere langfristige Ideen zu übernehmen.
„Dies war der Beginn, die Blackbox des Unternehmens aufzubrechen“, sagte Professor Jensen in einem im Journal of Applied Finance veröffentlichten Interview. „Offensichtlich handeln nicht Unternehmen, sondern nur Einzelpersonen, aber Unternehmen haben Verhalten, und dieses Verhalten basiert auf dem System als Ganzes.“
Um die Interessen beider Parteien in Einklang zu bringen, empfahl Professor Jensen den Einsatz von Aktienoptionen und Eigenkapital als primäre Vergütungsformen. Er befürwortete die Aufnahme von Schulden für den Kauf anderer Unternehmen, da Kreditzahlungen und ein geringerer freier Cashflow die Führungskräfte zu einem besseren Kostenmanagement zwingen würden. Und er segnete goldene Fallschirme – die hohen Zahlungen, die Führungskräfte erhalten, wenn sie nach einer Fusion oder dem vollständigen Verkauf eines Unternehmens gezwungen sind, das Unternehmen zu verlassen.
„Stellen Sie sich das Problem folgendermaßen vor: Top-Manager und der Vorstand fungieren als Aktionärsvertreter bei Geschäften im Wert von Hunderten Millionen Dollar“, schrieb er in der Harvard Business Review. „Wenn die Alternative, die den Aktionären den höchsten Wert bietet, der Verkauf an ein anderes Unternehmen und der Rücktritt des aktuellen Managementteams ist, möchten die Aktionäre nicht, dass die Manager ein Angebot blockieren, weil sie befürchten, ihre eigenen Arbeitsplätze zu verlieren.“
Die Theorie besagt, dass Führungskräfte ihre Taschen bequem mit Bargeld gefüllt haben, aber das gilt auch für Investoren.
„Er war eindeutig eine Art Genie“, sagte Nicholas Lemann, der ehemalige Dekan der Graduate School of Journalism an der Columbia University, der Professor Jensen für sein Buch „Transaction Man: The Rise of the Deal and the Decline of the American Dream“ interviewte “ (2019). „Ich denke, dass er für die Gestaltung des Amerikas, in dem wir heute leben, viel wichtiger ist, als die meisten Menschen anerkennen.“
Diese Gestaltung vollzog sich größtenteils an der Harvard Business School, der Professor Jensen 1985 beitrat, auf dem Höhepunkt der wirtschaftsfreundlichen Wirtschaftspolitik von Präsident Ronald Reagan. Zwei Jahre später porträtierte Michael Douglas in Oliver Stones Film „Wall Street“ einen fiktiven Unternehmensräuber, Gordon Gekko, der erklärte: „Gier ist, da es kein besseres Wort gibt, gut.“ Gier ist richtig. Gier funktioniert.“
Professor Jensen vermittelte seine Theorien in einem Kurs, den er „Koordination, Kontrolle und Management von Organisationen“ nannte, einem der beliebtesten Wahlfächer an der Business School.
„Zweifeln Sie nicht daran, der mächtigste Mann bei HBS in den frühen 1990er Jahren war Michael Jensen“, schrieb Herr McDonald. „Er engagierte sich viel mehr für Studenten, diese Studenten gingen alle an die Wall Street, und alle Wall-Street-Firmen schickten Geld an die HBS zurück.“
Michael Cole Jensen wurde am 30. November 1939 in Rochester, Minnesota, geboren. Sein Vater Harold war Linotypist bei einer Zeitung und fuhr ein Taxi. Seine Mutter, Gertrude (Cole) Jensen, leitete das Haus. Die Jensens hatten finanzielle Probleme; Michaels Vater trank und spielte viel.
„Die Idee, dass es für irgendjemanden in der Familie eine andere Lebensweise geben könnte, schien phantasievoll“, schrieb Herr Lemann. „Mike Jensen ging davon aus, dass er auch Linotype-Operator werden würde.“
Ein Lehrer an der Berufsschule, die Michael besuchte, empfahl ihn einem Personalvermittler am Macalester College in St. Paul. Er hatte nicht vor, aufs College zu gehen, fragte aber den Personalvermittler, ob die Schule Kurse an der Börse anbiete.
„Ja, das tun wir“, sagte der Personalvermittler, schrieb Herr Lemann. „Das nennt man Wirtschaft.“
Er hat sich eingeschrieben. Nach seinem Abschluss im Jahr 1962 finanzierte er sein Studium an der University of Chicago – der intellektuellen Heimat von Herrn Freidman und anderen Theoretikern des freien Marktes – durch die Arbeit in der Nachtschicht im Presseraum der Chicago Tribune. Er erwarb 1968 einen MBA in Finanzwesen und einen Doktortitel in Wirtschaftswissenschaften und wechselte dann an die University of Rochester.
Seine Ehen mit Dolores Dvorak und Toni Wolcott endeten mit einer Scheidung. Neben seiner Tochter Natalie hinterlässt er eine weitere Tochter, Stephanie Jensen; eine Schwester, Gayle Marie Jensen; und vier Enkelkinder. Er hatte Häuser in Sharon, Vt. und Sarasota.
Später im Leben, nachdem die Wall Street von Aktienoptionsskandalen von Unternehmen heimgesucht wurde und Politiker überhöhte Vergütungspakete verspotteten, gab Professor Jensen zu, dass seine Ideen außer Kontrolle geraten waren.
Im Jahr 2002 sagte er dem New Yorker, dass eine so starke Ausrichtung der Vergütung auf Optionen für Führungskräfte einen Anreiz darstelle, über Finanzergebnisse zu lügen. Aktienoptionen seien zum „Managerheroin“ geworden, sagte er; Was der Geschäftswelt fehlte, war Integrität.
Um 2012 gründete er zusammen mit Herrn Erhard die Erhard-Jensen Ontological/Phenomenological Initiative. Sie boten einwöchige Seminare zum Thema Führung an, die sie an weit entfernten Orten, typischerweise in der Nähe von Stränden, hielten. Die Kosten: 3.000 US-Dollar pro Person. Herr Lemann nahm an einem auf den Bermudas teil.
„Ich war an der Umstrukturierung der Finanzindustrie beteiligt“, sagte Professor Jensen laut Lemanns Buch auf der Bühne. Aber zu diesem Zeitpunkt sei die Finanzwelt „erstaunlich schlecht“ gewesen, sagte er und fügte hinzu: „Es macht mich krank.“
Für Professor Jensen war die Akzeptanz von Integrität eine tiefgreifende Erfahrung.
„Die wunderbarsten Dinge passieren, wenn man Integrität hat“, sagte er auf der Bühne. „Ich war als Mensch unvollständig. War ich erfolgreich? Klar, ich hatte Erfolg. Aber ich war unvollständig.“
