Die Zähigkeit von Jalen Brunson gegen körperliche Rückschläge
Die physische Belastung hätte jeden anderen Spieler aus dem Rhythmus bringen können, doch Brunson steigerte sich im entscheidenden Moment. Laut NBA.com markierte seine Rückkehr aus einem Timeout mit noch 7:37 Minuten im vierten Viertel den Wendepunkt. Brunson startete eine persönliche 8:0-Serie, die den Knicks den Weg zum Sieg ebnete. In diesem letzten Abschnitt erzielte er allein 13 Punkte.
„Er ist ein Kämpfer, Mann. In den größten Momenten zeigt er sich, und das ist es, was MVPs tun sollten. Wir haben den Ball in seine Hände gelegt und gesagt, dass wir mit ihm gewinnen oder verlieren werden. Und er hat es für uns erledigt, und das ist immer und immer wieder passiert. Er hat seine Positionen gefunden und Spielzüge gemacht.“
Mike Brown, Coach der Knicks
Brunson selbst betonte nach dem Spiel die Bedeutung des internen Vertrauens innerhalb des Teams, insbesondere in der feindlichen Atmosphäre in San Antonio.
„Am wichtigsten ist das Wissen, dass wir auswärts spielen und meine Teamkollegen mir den Rücken stärken; ich denke, das ist in einer Umgebung wie dieser das bedeutendste Gefühl. Das Vertrauen, das sie in mich haben, und das Vertrauen, das ich in sie habe, hat uns an diesen Punkt gebracht. Ich meine, ich bin an jedem einzelnen Abend, an dem wir gemeinsam dort rausgehen, sehr dankbar für sie.“
Jalen Brunson, Guard der New York Knicks
Wembanyamas Ineffizienz und die vergebene Chance der Spurs
Für San Antonio war Game 1 eine Lektion in Sachen Abschlussstärke. Victor Wembanyama, der derzeit als einer der prägnantesten aufstrebenden Sterne der Liga gilt, lieferte zwar eine starke defensive Leistung mit drei Blocks und 12 Rebounds ab, scheiterte aber am anderen Ende des Feldes. Mit nur sechs Treffern bei 21 Versuchen war seine Quote zu niedrig, um das Spiel zu entscheiden, auch wenn er 26 Punkte erzielte, wovon viele von der Freiwurflinie kamen.
Die Spurs zeigten kurzzeitig, dass sie die Knicks kontrollieren konnten. Im dritten Viertel führten sie mit 14 Punkten Vorsprung, konnten diesen psychologischen Vorteil jedoch nicht in eine Führung über die gesamte Spielzeit verwandeln. Wie The Athletic berichtet, gelang es den Knicks, diesen Vorsprung komplett aufzuarbeiten, während San Antonio die Kontrolle verlor.
Ein Lichtblick für die Spurs war der Rookie Dylan Harper, der im ersten Viertel zehn Punkte erzielte und insgesamt auf 16 Punkte kam. Damit war er der erste Rookie seit mindestens 1998, der in einem Eröffnungsspiel der NBA-Finals so viele Punkte in einem einzigen Viertel erzielte. Unterstützt wurde er von Stephon Castle mit 17 Punkten und Julian Champagnie mit 16 Zählern.
„Er ist ein großartiger Spieler, der talentiert ist, seine Positionen wählt, seine Winkel kennt und contested Shots nimmt, ohne sich hetzen zu lassen. Er ist ein phänomenaler Spieler. Wir müssen ihn einfach weiterhin dazu zwingen, hart für seine Punkte zu arbeiten. Wiederum, er hatte ein phänomenales Spiel. Er kam in Schwung, traf ein paar hintereinander. Dreißig Punkte bei 31 Würfen ist etwas, bei dem man ihn wahrscheinlich dazu bringen möchte, mehr für diese Punkte zu arbeiten. Es gibt andere Dinge, die wir wahrscheinlich mehr kontrollieren können, als ob er Würfe trifft oder verfehlt.“
Mitch Johnson, Coach der Spurs
Strategische Faktoren und die Rückkehr von Mitchell Robinson
Neben der individuellen Leistung von Brunson spielten die Tiefe des Kaders und gezielte taktische Spielzüge eine Rolle. Karl-Anthony Towns steuerte 18 Punkte und 12 Rebounds bei, wobei zehn seiner Punkte im dritten Viertel fielen und so den Grundstein für die Aufholjagd legten. OG Anunoby ergänzte dies mit 17 Punkten, während Landry Shamet vom Bench mit 13 Punkten wertvolle Impulse setzte.
Ein psychologischer und physischer Gewinn für New York war die Rückkehr von Mitchell Robinson. Nach einer Operation an einem gebrochenen kleinen Finger der rechten Hand in der vergangenen Woche kehrte er für 13 Minuten auf das Feld zurück und erzielte zwei Punkte sowie sechs Rebounds. Sein Einfluss war besonders in der Schlussphase spürbar, als er Victor Wembanyama mit einem Screen blockierte und so Brunson den Weg für einen entscheidenden Layup ebnete.
Ein globales Spektakel im Frost Bank Center
Die Bedeutung dieses Finalduells spiegelte sich auch in der Zuschauerliste wider. Das Spiel zog eine beachtliche Anzahl von A-List-Prominenten und einflussreichen Führungspersönlichkeiten an, die teilweise extra nach San Antonio reisten. Wie Deadline dokumentierte, waren unter den Knicks-Fans Namen wie Spike Lee, Tracy Morgan, Timothée Chalamet und Ben Stiller zu finden.
Auch die geschäftliche Elite der Sport- und Medienwelt war präsent. Disney-CEO Josh D’Amaro wurde zusammen mit Bob Iger, ESPN-Chef Jimmy Pitaro und NBA-Kommissar Adam Silver gesichtet. Die Präsenz dieser Persönlichkeiten unterstreicht den enormen kommerziellen und kulturellen Druck, der auf dieser Serie lastet, insbesondere da die Knicks versuchen, eine 53-jährige Titellose zu beenden.
Die historische Dimension und der Ausblick auf Game 2
Die Knicks befinden sich derzeit in einem beispiellosen Flow; sie haben nun 12 Playoff-Spiele in Folge gewonnen. Seit einer Niederlage gegen die Atlanta Hawks am 23. April haben sie die Hawks, die 76ers und die Cavaliers systematisch aus dem Wettbewerb gedrängt. Ein weiterer Sieg in dieser Serie würde sie dem dritten Titel in der Geschichte der Franchise und dem ersten seit 1973 ein großes Stück näher bringen.
Die NBA steht zudem vor einem statistischen Kuriosum: Der Gewinner dieser Serie wird der achte verschiedene Champion in acht Jahren sein. Damit würde die längste Serie ohne wiederholte Champions in der Geschichte der Liga fortgesetzt.
Die Spurs müssen nun schnell reagieren, um den Anschluss nicht zu verlieren. Game 2 findet bereits am Freitag um 20:30 Uhr ET im Frost Bank Center statt. Für San Antonio wird die zentrale Frage sein, ob sie Wembanyama effizienter in den Spielfluss integrieren können und ob sie die Defensive gegen einen „Kämpfer“ wie Brunson in den Schlussminuten besser organisieren können. Die Knicks hingegen müssen hoffen, dass Brunson trotz seiner Verletzungen seine Form beibehält und die Defensive gegen die junge, athletische Spurs-Truppe stabil bleibt.
