Gmail hat die E-Mail vor 20 Jahren revolutioniert – kein Aprilscherz

Die Google-Mitbegründer Larry Page und Sergey Brin liebten es, Streiche zu spielen, und so begannen sie kurz nach der Gründung ihres Unternehmens vor mehr als einem Vierteljahrhundert jeden Aprilscherz mit ausgefallenen Ideen. Ein Jahr lang veröffentlichte Google eine Stellenausschreibung für ein Copernicus-Forschungszentrum auf dem Mond. In einem weiteren Jahr gab das Unternehmen bekannt, dass es die Einführung einer „Scratch and Sniff“-Funktion in seiner Suchmaschine plant.

Die Witze waren durchweg so übertrieben, dass die Leute lernten, sie als ein weiteres Beispiel für Google-Unfug abzulachen. Und deshalb beschlossen Page und Brin, am Aprilscherz vor 20 Jahren etwas zu enthüllen, was niemand für möglich gehalten hätte.

Es war Gmail, ein kostenloser Dienst mit 1 Gigabyte Speicherplatz pro Konto, eine Menge, die im Zeitalter von Ein-Terabyte-iPhones fast wie ein Kinderspiel klingt. Aber es klang damals wie eine absurde Menge an E-Mail-Kapazität, die ausreichte, um etwa 13.500 E-Mails zu speichern, bevor der Speicherplatz knapp wurde, verglichen mit nur 30 bis 60 E-Mails in den damals führenden Webmail-Diensten von Yahoo und Microsoft. Das bedeutete 250- bis 500-mal mehr E-Mail-Speicherplatz.

Neben dem Quantensprung bei der Speicherung war Gmail auch mit der Suchtechnologie von Google ausgestattet, sodass Benutzer schnell einen Leckerbissen aus alten E-Mails, Fotos oder anderen im Dienst gespeicherten persönlichen Informationen abrufen konnten. Außerdem wurden automatisch eine Reihe von Mitteilungen zum gleichen Thema zusammengeführt, sodass alles so zusammenfließt, als wäre es ein einziges Gespräch.

„Der ursprüngliche Pitch, den wir zusammengestellt haben, drehte sich alles um die drei ‚S‘ – Speicher, Suche und Geschwindigkeit“, sagte die ehemalige Google-Managerin Marissa Mayer, die Gmail und andere Unternehmensprodukte mitentwickelte, bevor sie später CEO von Yahoo wurde.

Es war so ein umwerfendes Konzept, dass kurz darauf Die Associated Press Als das Unternehmen am späten Nachmittag des Aprilscherzes 2004 eine Geschichte über Gmail veröffentlichte, riefen die Leser an und schickten E-Mails, um die Nachrichtenagentur darüber zu informieren, dass Googles Witzbolde getäuscht worden waren.

„Das war Teil des Charmes, ein Produkt zu schaffen, von dem die Leute nicht glauben, dass es echt ist. Es hat die Wahrnehmung der Menschen über die Arten von Anwendungen, die in einem Webbrowser möglich sind, irgendwie verändert“, erinnerte sich der ehemalige Google-Ingenieur Paul Buchheit kürzlich in einem AP-Interview über seine Bemühungen, Gmail zu entwickeln.

Die Fertigstellung dauerte drei Jahre und war Teil eines Projekts namens „Caribou“ – eine Anspielung auf einen Running Gag im Dilbert-Comic. „Der Name Caribou hatte etwas Absurdes, er brachte mich einfach zum Lachen“, sagte Buchheit, der 23. Mitarbeiter, der bei einem Unternehmen eingestellt wurde, das mittlerweile mehr als 180.000 Mitarbeiter beschäftigt.

Der AP Ich wusste, dass Google keine Witze über Gmail machte, weil ein AP Der Reporter war plötzlich gebeten worden, von San Francisco zum Hauptsitz des Unternehmens in Mountain View, Kalifornien, zu kommen, um sich etwas anzusehen, das die Reise lohnenswert machen würde.

Nachdem er auf einem sich noch entwickelnden Unternehmenscampus angekommen war, der sich bald zu dem entwickeln sollte, was als „Googleplex“ bekannt wurde, wurde der AP-Reporter in ein kleines Büro geführt, in dem Page mit einem verschmitzten Grinsen vor seinem Laptop saß.

Page, damals erst 31 Jahre alt, präsentierte den elegant gestalteten Posteingang von Gmail und demonstrierte, wie schnell er in Microsofts inzwischen eingestelltem Explorer-Webbrowser funktionierte. Und er wies darauf hin, dass im Hauptkontrollfenster keine Schaltfläche zum Löschen vorhanden sei, da dies nicht erforderlich sei, da Gmail über so viel Speicherplatz verfüge und so einfach durchsucht werden könne. „Ich denke, den Leuten wird das wirklich gefallen“, prognostizierte Page.

Wie bei so vielen anderen Dingen hatte Page Recht. Gmail hat mittlerweile schätzungsweise 1,8 Milliarden aktive Konten – jedes davon bietet jetzt 15 Gigabyte kostenlosen Speicherplatz im Paket mit Google Fotos und Google Drive. Auch wenn das 15-mal mehr Speicherplatz ist, als Gmail ursprünglich bot, reicht es dennoch nicht für viele Nutzer aus, die selten die Notwendigkeit sehen, ihre Konten zu löschen, wie Google gehofft hatte.

Das digitale Horten von E-Mails, Fotos und anderen Inhalten ist der Grund, warum Google, Apple und andere Unternehmen mittlerweile Geld mit dem Verkauf zusätzlicher Speicherkapazität in ihren Rechenzentren verdienen. (Im Fall von Google werden zwischen 30 US-Dollar pro Jahr für 200 Gigabyte Speicher und 250 US-Dollar pro Jahr für 5 Terabyte Speicher berechnet.) Die Existenz von Gmail ist auch der Grund dafür, dass andere kostenlose E-Mail-Dienste und die internen E-Mail-Konten, die Mitarbeiter bei ihrer Arbeit nutzen, weitaus mehr Speicherplatz bieten, als noch vor 20 Jahren angenommen wurde.

„Wir haben versucht, die Denkweise der Menschen zu ändern, weil die Menschen so lange in diesem Modell der Speicherknappheit gearbeitet haben, dass das Löschen zu einer Standardaktion geworden ist“, sagte Buchheit.

Gmail war in vielerlei Hinsicht bahnbrechend und gleichzeitig der erste Baustein bei der Expansion des Internetimperiums von Google über die immer noch dominierende Suchmaschine hinaus.

Nach Gmail kamen Google Maps und Google Docs mit Textverarbeitungs- und Tabellenkalkulationsanwendungen. Dann kam die Übernahme der Videoseite YouTube, gefolgt von der Einführung des Chrome-Browsers und des Android-Betriebssystems, das die meisten Smartphones der Welt antreibt. Angesichts der ausdrücklich erklärten Absicht von Gmail, den Inhalt von E-Mails zu scannen, um die Interessen der Nutzer besser zu verstehen, ließ Google auch kaum Zweifel daran, dass die digitale Überwachung mit dem Ziel, mehr Anzeigen zu verkaufen, Teil seiner wachsenden Ambitionen sein würde.

Obwohl es sofort für großes Aufsehen sorgte, hatte Gmail zunächst einen begrenzten Umfang, da Google anfangs nur über genügend Rechenkapazität verfügte, um eine kleine Nutzergruppe zu unterstützen.

„Als wir starteten, hatten wir nur 300 Maschinen und es waren wirklich alte Maschinen, die sonst niemand wollte“, sagte Buchheit lachend. „Wir hatten nur genug Kapazität für 10.000 Benutzer, was ein wenig absurd ist.“

Diese Knappheit erzeugte jedoch einen Hauch von Exklusivität rund um Gmail, was zu einer fieberhaften Nachfrage nach einer schwer fassbaren Einladung zur Anmeldung führte. Einmal wurden Einladungen zur Eröffnung eines Gmail-Kontos bei eBay für 250 US-Dollar (417 US-Dollar) pro Stück verkauft. „Es wurde ein bisschen wie eine soziale Währung, bei der die Leute sagten: ‚Hey, ich habe eine Gmail-Einladung, willst du eine?‘“, sagte Buchheit.

Obwohl die Anmeldung bei Gmail immer einfacher wurde, je mehr Teile des Google-Netzwerks riesiger Rechenzentren online gingen, akzeptierte das Unternehmen den E-Mail-Dienst erst, als es 2007 als Geschenk zum Valentinstag die Schleusentore öffnete.

Einige Wochen später, am Aprilscherz 2007, kündigte Google eine neue Funktion namens „Gmail Paper“ an, die Nutzern die Möglichkeit bietet, ihr E-Mail-Archiv mit „94 % Post-Consumer-Bio-Sojabohnensputum“ auszudrucken und es dann versenden zu lassen ihnen über den Postdienst zuzusenden. Google hat damals wirklich Witze gemacht.