Deutschland erlebt derzeit eine Zäsur in seiner Unternehmenslandschaft. Die Zahlen des Leibniz-Instituts für Wirtschaftsforschung Halle (IWH) lassen keinen Raum für Beschönigungen: Im ersten Quartal 2026 sind so viele Firmen pleitegegangen wie seit über zwei Jahrzehnten nicht mehr. Damit übersteigt die aktuelle Pleitenwelle sogar die dramatischen Werte der großen Finanzkrise von 2009. Es ist ein Alarmzeichen, das tief in die Struktur unserer Wirtschaft greift und zeigt, dass die Belastungsgrenze vieler Betriebe schlicht erreicht ist.
Ein Rekordwert seit 20 Jahren
Die nackten Zahlen wirken quick surreal. Von Januar bis März verzeichnete das IWH insgesamt 4.573 Insolvenzen von Personen- und Kapitalgesellschaften. Das ist der höchste Stand seit dem dritten Quartal 2005. Wenn man die historischen Daten betrachtet, wird das Ausmaß deutlich. Wir befinden uns auf einem Niveau, das wir seit der Zeit vor der globalen Finanzkrise nicht mehr gesehen haben.
Besonders der März sticht als dunkler Monat hervor. Allein in diesen 31 Tagen meldeten 1.716 Unternehmen ihre Zahlungsunfähigkeit an. Das ist ein sprunghafter Anstieg um 17 Prozent gegenüber dem Februar. Vergleicht man diesen März mit dem Durchschnitt der Jahre vor der Corona-Pandemie, zeigt sich ein noch erschreckenderes Bild: 71 Prozent mehr Unternehmen mussten den Geschäftsbetrieb einstellen.
Das Sterben der Kleinen
Interessanterweise verlaufen die Auswirkungen auf den Arbeitsmarkt derzeit anders als bei früheren Krisen. Zwar waren im ersten Quartal insgesamt etwa 54.000 Arbeitsplätze betroffen – der höchste Wert seit dem dritten Quartal 2020 –, doch die Verteilung ist auffällig. Damals stürzten Giganten wie Wirecard, Esprit oder Vapiano ab und rissen tausende Jobs in die Tiefe.
Aktuell sieht die Dynamik anders aus. Im März betrafen die Pleiten der zehn Prozent größten insolventen Unternehmen lediglich etwa 14.000 Stellen. Das sind 40 Prozent weniger als noch im Februar. Die Forscher ziehen daraus einen klaren Schluss: Die aktuelle Welle wird primär durch eine Häufung von Pleiten kleinerer Unternehmen getrieben. Es ist ein schleichender Prozess, bei dem das Fundament der Wirtschaft – der Mittelstand und Kleinstbetriebe – bröckelt.
Die Industrie im Visier
Ein Blick auf die Branchen offenbart, wo der Schmerz am größten ist. Das verarbeitende Gewerbe steht derzeit besonders im Fokus der Insolvenzstatistik. Die Industrie, einst der unerschütterliche Motor Deutschlands, scheint massiv unter den aktuellen Rahmenbedingungen zu leiden. Wenn die Produktion stockt und die Kosten steigen, verlieren vor allem die kleineren Zulieferer und Fertigungsbetriebe den Halt.
Düstere Aussichten für das zweite Quartal
Wer hofft, dass der März ein statistischer Ausreißer war, wird von den Experten des IWH enttäuscht. Steffen Müller, Leiter der IWH-Insolvenzforschung, nutzt Frühindikatoren, die der tatsächlichen Entwicklung meist zwei bis drei Monate vorauslaufen. Sein Urteil ist nüchtern und hart: Für das zweite Quartal 2026 gibt es wenig Raum für Optimismus.
Müller erwartet weiterhin sehr hohe Insolvenzzahlen. Es ist wahrscheinlich, dass sich die extremen Werte aus dem März wiederholen könnten. Die wirtschaftlichen Kräfte, die diese Pleiten auslösen, wirken offenbar noch nicht nachlassend. Wir steuern nicht auf eine schnelle Erholung zu, sondern müssen uns auf eine Fortsetzung dieser Phase einstellen.
Wie viele Unternehmen sind im ersten Quartal 2026 tatsächlich insolvent gegangen?
Laut der Analyse des IWH wurden von Januar bis März insgesamt 4.573 Insolvenzen von Personen- und Kapitalgesellschaften verzeichnet.
Warum ist die Zahl der Arbeitsplatzverluste trotz der Rekordpleiten vergleichsweise moderat?
Die aktuelle Pleitenwelle wird vor allem durch kleinere Unternehmen getrieben. Da weniger Großkonzerne betroffen sind als beispielsweise im Jahr 2020, fällt die Zahl der pro Pleite wegfallenden Arbeitsplätze geringer aus.
Welche Bedeutung haben die IWH-Frühindikatoren für die nahe Zukunft?
Diese Indikatoren laufen dem eigentlichen Insolvenzgeschehen zwei bis drei Monate voraus. Da sie derzeit kaum Optimismus zulassen, ist davon auszugehen, dass die Insolvenzzahlen auch im zweiten Quartal 2026 auf einem sehr hohen Niveau bleiben werden.
