MLS hat den US Open Cup 2024 am Freitag faktisch aufgegeben, eine Entscheidung, die Jahrzehnte der Geschichte zunichte machte, Schock und Gegenreaktionen im gesamten amerikanischen Fußball hervorrief und das Eigeninteresse der Liga entlarvte.
Es sei eine „schändliche“ Entscheidung gewesen, „absolut schrecklich“ und „verdammt erbärmlich“, schrien Fans in den sozialen Medien. Es sei „beschämend“ und „beleidigend“, „dumm“ und „ekelhaft“, „peinlich“ und „respektlos“.
Es überraschte den US-Fußballverband und verärgerte einige Nicht-MLS-Vereine – die Hauptopfer in einem einseitigen Machtkampf um die Kontrolle über den Sport (und seine Dollars) in Amerika.
Der Open Cup ist der älteste Fußballwettbewerb des Landes, ein jahrhundertealtes Ko-Turnier, an dem jeder teilnehmen kann. Es bot Amateur- und Semi-Profi-Teams die Möglichkeit, mit Top-Profis zu trainieren und zu träumen – bis jetzt.
Die MLS-Eigentümer haben diese Woche dafür gestimmt, ihre Reservemannschaften und nicht ihre ersten Mannschaften für das Turnier 2024 zu melden. Sie verbreiteten die Nachrichten über den US-Fußball, die Öffentlichkeit und das gesamte Fußball-Ökosystem am Freitagabend, gerade als sich USSF-Mitarbeiter zu einer Weihnachtsfeier versammelten. Sie sagten, die Liga sei „weiterhin entschlossen, mit dem Verband zusammenzuarbeiten, um den Open Cup in den kommenden Jahren für alle Beteiligten weiterzuentwickeln und aufzuwerten.“ Aber ihre Absicht war klar – denn Kommissar Don Garber hatte es bereits signalisiert.
Garber, ein langjähriges Vorstandsmitglied des US-Fußballs, sagte während der öffentlichen Sitzung einer Vorstandssitzung im Mai, dass der Open Cup „eine sehr schlechte Widerspiegelung dessen sei, was wir mit Fußball auf höchstem Niveau erreichen wollen“. Übersetzung: Es war der am wenigsten glamouröse der verschiedenen Wettbewerbe, an denen MLS-Teams teilnahmen, und der am schwierigsten zu monetarisierende.
Es war auch Teil eines Problems, dessen Temperatur immer weiter zunahm: Die MLS-Kalender wurden immer voller. Jedes Team bestritt 34 Spiele der regulären Saison. Einige spielten bis zu einem Dutzend weitere in den Playoffs und der CONCACAF Champions League. Der Open Cup wurde für viele zu einer Belastung – und zu einer Zeit, in der die Starter eine Pause einlegten und die Reservespieler testeten, noch bevor die MLS dies vorschrieb.
Der Verzicht auf den Open Cup kommt daher „der regulären MLS-Saison zugute, da die Terminüberlastung reduziert wird und bis zu sechs Spieltermine unter der Woche frei werden“, sagte MLS in seiner Erklärung vom Freitag.
Ganz zu schweigen davon, dass es anscheinend fast allen anderen weh tut.
Es könnte der zweitklassigen United Soccer League schaden, deren Kommissar in einer Erklärung am Freitag sagte, die Nachricht sei „eine Überraschung für uns“. Dies wird sich spürbar und immateriell auf die Fähigkeit des Fußballs auswirken, in allen Nicht-MLS-Märkten zu wachsen, da es das Interesse am Open Cup dämpfen wird, der Nicht-MLS-Vereinen Sichtbarkeit und Plattformen verschaffte, die sie oft nur schwer aufbauen können.
Und vielleicht ist das der Punkt. Indem die MLS den Rest des amerikanischen Fußballs scharf kritisiert, distanziert sie sich von ihm, behauptet ihre Dominanz und konzentriert sich auf Wettbewerbe, die die MLS, und nur die MLS, kontrollieren (und von denen sie profitieren kann).
MLS kann den Ligapokal kontrollieren (und davon profitieren), der Hauptgrund für die „Überlastung des Spielplans“, das einmonatige Zwischensaisonturnier, das MLS und Mexikos Liga MX im vergangenen Sommer eröffnet haben. Er ist 108 Jahre jünger als der Open Cup; Aber es ist darauf ausgelegt, neue Fans – nämlich mexikanische Amerikaner – und deren Geldbeutel zu gewinnen. Es stimmt also mit der MLS-Strategie überein. Die Eigentümer haben jahrzehntelang den Wettbewerb und ihre eigenen Ausgaben künstlich eingeschränkt, um nachhaltige Unternehmen aufzubauen – was ihnen wiederum theoretisch erlauben würde, mehr auszugeben und den amerikanischen Männerfußball insgesamt anzukurbeln.
Und das ist in vielerlei Hinsicht der Fall. Das Wachstum der Liga war insgesamt gut für die US-Männernationalmannschaft und den Jugendfußball sowie für die langfristige Entwicklung und Popularität des Sports in diesem Land.
Aber es wächst manchmal, indem man andere beiseite schiebt und unterdrückt.
„Lamar Hunt sollte sich im Grab wälzen“
Kurz gesagt, das ist der Grund, warum die Ankündigung vom Freitag einen solchen Aufschrei auslöste.
„Sie versuchen, den gesamten Fußball in den USA zu besitzen, indem sie töten, was ihnen nicht gehört.“ beklagte Christos FCein in Baltimore ansässiger Amateurverein, der 2017 einen märchenhaften Open-Cup-Lauf absolvierte.
Peter Wilt, ein ehemaliger General Manager von Chicago Fire, der seine Karriere dann dem Fußball der unteren Spielklassen widmete, rief die Fans auf „die MLS zu boykottieren, bis sie zum besten und ältesten Turnier des amerikanischen Fußballs zurückkehren.“
Lamar Hunt, ein MLS-Gründer und Fußballpionier, der so einflussreich war, dass der „Lamar Hunt US Open Cup“ jetzt seinen Namen trägt, „sollte in seinem Grab rollen“, schrieb Wilt auf X.
Andere waren fassungslos oder verwirrt. Andere stellten drängende Fragen. Darunter: Was ist mit den „Pro League Standards“ des US-Fußballs, die besagen, dass, wenn eine Liga als „erste Liga“ anerkannt werden möchte, alle „in den USA ansässigen Teams an allen repräsentativen US-Fußball- und CONCACAF-Wettbewerben teilnehmen müssen?“ sie sind berechtigt“?
US Soccer sagte in einer Erklärung am Freitagabend, dass man die MLS-Entscheidung „derzeit prüft“.
Es wurde erst am Freitag benachrichtigt und war offensichtlich nicht zufrieden. Aber es hat wenig Einfluss; es würde es nicht wagen, sich zu weigern, die MLS als seine beste Männerliga anzuerkennen; und es würde mit ziemlicher Sicherheit keine schwere, politisch riskante Strafe verhängen.
Aus diesem Grund ist die MLS natürlich schamlos vorangekommen. Es wurde durch sein Wachstum (und durch Lionel Messi) ermutigt. Man kann es sich leisten, Ärger zu machen, denn der US-Fußball braucht die MLS jetzt mehr als die MLS den US-Fußball.
Die Flut an Fragen hielt bis spät in die Nacht zum Freitag an. Darunter befand sich auch eines über die kontinentale Qualifikation. Der Gewinner des Open Cup 2023 sicherte sich einen Platz im CONCACAF Champions Cup 2024 – einer erweiterten, umbenannten nord- und mittelamerikanischen Champions League. Würde das für 2024-25 gelten? Und wenn ein MLS-Reserveteam den Open Cup gewinnen würde, würde es gegen die Besten der CONCACAF spielen? Oder könnte es seinen Champions-Cup-Platz einfach an die MLS-Erstmannschaft übertragen?
Diese Antworten liegen in den Händen der CONCACAF und müssen noch festgelegt werden.
Sie lassen Raum für Lichtblicke und vielleicht sogar positive Entwicklungen. USL-Teams könnten sich jetzt realistischerweise für den Champions Cup qualifizieren. Möglicherweise erhalten sie aufgrund einer Reihe von Überraschungen nicht die Publicity, die die Sacramento Republic 2022 auf dem Weg zum Open-Cup-Finale erhielt. Aber ihre Chancen, die älteste Trophäe des amerikanischen Fußballs zu gewinnen, sind gerade in die Höhe geschossen.
Das könnte in Wirklichkeit einem Turnier, das im 21. Jahrhundert um Relevanz gekämpft hat, Leben einhauchen. Die Romantik und das bloße Konzept des Open Cup übertrafen immer das eigentliche Produkt. MLS-Teams würden in der dritten Runde eintreten; bis zum Viertelfinale Randaufstellungen ausrollen; ernst werden, wenn eine Trophäe am Horizont auftaucht; und heben Sie es ausnahmslos an. Sie hatten seit 1999 jede Ausgabe gewonnen. Was für ein Spaß ist das?
Der MLS Players Association gefiel es nicht. Relativ wenige Fans sahen es sich an. Garber sagte, dass ihm das eigentlich nichts ausmachte, da die Qualität der Spiele auf „unterdurchschnittlichen Feldern“ niedrig sei. Deshalb diskutierten er und seine Liga den ganzen Sommer und Herbst über mit US Soccer über die Zukunft des Turniers.
Und dann, zumindest im Jahr 2024, haben sie es aufgegeben.
„Dieser Traum ist jetzt zerplatzt“
Sie hätten ihren Einfluss und ihre Marketingmacht nutzen können, um es zu stärken. Das ist es, was buchstäblich jede andere große Fußballliga der Welt tut. Die englische Premier League nimmt am FA Cup teil; Deutsche Bundesligisten starten im DFB-Pokal; Barcelona und Real Madrid streben die Copa Del Rey an.
Stattdessen vollzog die MLS einen beispiellosen Sprung weg von der Tradition, weg von den vielen bescheidenen Schultern, auf denen der amerikanische Fußball steht, ein Sprung, der so dreist war, dass viele durch ihn hindurch blickten und Gier sahen.
MLS könnte noch einen Rückzieher machen. Es könnte im Jahr 2025 zurückkehren. Es könnte immer noch mit US Soccer zusammenarbeiten, um für das Turnier zu werben und sein Potenzial auszuschöpfen. Aber für den Moment?
„Das sind, gelinde gesagt, unglaublich enttäuschende Neuigkeiten“, sagte Ballard FC, ein Viertligaverein mit Sitz in Seattle, schrieb auf X. „Vereine wie unserer träumen von der Möglichkeit, sich mit der Spitzenkonkurrenz zu messen, und haben so hart daran gearbeitet, diesen Traum Wirklichkeit werden zu lassen.
„Dieser Traum ist jetzt zerplatzt.“
