Viele Menschen mit Long-COVID – einer Erkrankung, bei der gesundheitliche Probleme noch Monate nach der Infektion bestehen – berichten von Problemen mit „Brain Fog“, wiederkehrenden Gedächtnis- und Konzentrationsstörungen, die es schwierig machen, im Alltag zu funktionieren. Nun hat eine neue Studie herausgefunden, dass diese kognitiven Probleme auf Blutgerinnsel zurückzuführen sein könnten, die durch eine Infektion ausgelöst werden, möglicherweise durch Mechanismen, wie sie einige Arten von Demenz verursachen. Diese Gerinnsel hinterlassen verräterische Proteinsignaturen im Blut, was darauf hindeutet, dass Tests auf sie dabei helfen könnten, langes COVID vorherzusagen, zu diagnostizieren und möglicherweise sogar zu behandeln.
Die Ergebnisse wurden am Donnerstag in veröffentlicht Naturmedizinlegen nahe, dass bestehende Bluttests zum Nachweis dieser Proteine Ärzten dabei helfen könnten, langes COVID zu erkennen (obwohl einige Experten darauf hinweisen, dass die Symptome und Ursachen von langem COVID wahrscheinlich von Person zu Person unterschiedlich sind). Bis zu 15 Prozent der Menschen, die sich mit SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID verursacht, infizieren, entwickeln anschließend lange COVID-Symptome, die Monate oder Jahre anhalten können. Es hat sich als schwierig erwiesen, die Erkrankung zu behandeln – oder gar zu diagnostizieren –, da die gemeldeten Symptome wie Gehirnnebel, Müdigkeit, Atemprobleme und zahlreiche andere Auswirkungen vielfältig sind. Es ist noch unklar, ob das Virus im Körper verbleibt oder die Erstinfektion eine andere Reaktion, beispielsweise eine Autoimmunreaktion, auslöst, die zu den anhaltenden Symptomen führt.
Um dieser Frage nachzugehen, verfolgte der leitende Studienautor und Psychiater Maxime Taquet von der Universität Oxford mehr als 1.800 Menschen im Vereinigten Königreich, die zwischen 2020 und 2021 wegen COVID ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Taquet und seine Kollegen meldeten sich sechs und zwölf Monate später bei den Patienten nach ihrer Erstinfektion, um etwaige anhaltende Symptome zu überwachen und ihnen einen kognitiven Test zur Diagnose von Erkrankungen wie Alzheimer zu geben.
Als die Forscher Bluttests untersuchten, die während des Krankenhausaufenthalts der Patienten durchgeführt wurden, stellten sie fest, dass Blut von Menschen, die sechs oder zwölf Monate nach der Infektion immer noch unter Gehirnnebel litten, tendenziell erhöhte Werte von mindestens einem von zwei Proteinen in ihrem Blut aufwies. Das erste Protein, D-Dimer genannt, entsteht beim Abbau von Blutgerinnseln im Körper. Obwohl Patienten mit einem hohen D-Dimer-Spiegel über Gedächtnisprobleme berichteten, schnitten sie bei kognitiven Tests nicht schlechter ab. Sie litten jedoch häufiger unter Atemnot und Müdigkeit als andere Patienten. Taquet vermutet, dass diese Effekte durch Blutgerinnsel in der Lunge verursacht werden könnten, die auch zu einem niedrigen Sauerstoffgehalt im Gehirn führen können.
Das zweite Protein, Fibrinogen, wird in der Leber produziert und bewirkt, dass die Blutgerinnung stoppt. Patienten, die während einer aktiven COVID-Infektion einen erhöhten Fibrinogenspiegel aufwiesen, berichteten nicht nur von Gedächtnisstörungen, sondern schnitten auch im kognitiven Test schlecht ab. Im Durchschnitt erreichten die Menschen dieser Gruppe sechs Monate nach der Infektion weniger als 86,7 Prozent – ein Testergebnis, das auf Demenz hinweisen könnte. Laut Taquet deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass entweder Fibrinogen Blutgerinnsel im Gehirn verursachte oder dass Blutgerinnsel an anderer Stelle im Körper das Gehirn beeinträchtigten und schwerwiegendere kognitive Symptome verursachten.
Blutuntersuchungen sowohl auf D-Dimer als auch auf Fibrinogen sind weltweit bereits Standard, sodass den Forschern zahlreiche Daten zur Verfügung standen, um zu überprüfen, ob das gleiche Phänomen auch bei anderen Patientengruppen auftrat. In einer separaten Analyse untersuchte das Team die Gesundheitsakten von fast 50.000 Menschen in den USA – darunter einige, die vor Beginn der Pandemie Bluttests auf Fibrinogen oder D-Dimer durchgeführt hatten. Sie fanden heraus, dass Brain Fog mit erhöhten D-Dimer-Spiegeln nur bei Menschen auftrat, die an COVID erkrankt waren. Ein erhöhter Fibrinogenspiegel schien jedoch mit Brain Fog zu korrelieren, unabhängig davon, ob eine Person zuvor an COVID erkrankt war oder nicht, was darauf hindeutet, dass durch andere Erkrankungen verursachte kognitive Probleme ebenfalls mit Fibrinogen zusammenhängen können.
Die neuen Erkenntnisse seien „sehr aufregend“, sagt Resia Pretorius, Physiologin an der Universität Stellenbosch in Südafrika. Ihre eigene Forschung hat Zusammenhänge zwischen Brain Fog bei Long-COVID und „Mikrogerinnseln“ im Blut festgestellt. Diese Blutgerinnsel enthalten häufig fehlgefaltete Fibrinogenproteine, die den Abbau der Blutgerinnsel verhindern. Dieser Effekt kann Blutgefäße verstopfen und den Sauerstofffluss zum Gehirn und anderen Organen blockieren. Pretorius vermutet, dass das berüchtigte Spike-Protein von SARS-CoV-2 mit dem Fibrinogen-Protein interagiert und dieses dazu bringt, seine Form zu verändern.
Fibrinogen wurde früher mit kognitiven Schwierigkeiten, insbesondere vaskulärer Demenz, in Verbindung gebracht. Studien haben auch gezeigt, dass Mäuse, denen Fibrinogen injiziert wurde, kognitive Probleme entwickeln können. Es ist unklar, ob die Auflösung von Blutgerinnseln bestehende Schäden im Gehirn rückgängig machen könnte oder ob der Sauerstoffmangel Neuronen dauerhaft abtötet, sagt Sidney Strickland, Alzheimer-Forscher an der Rockefeller University in New York City.
Laut Strickland ist es möglich, dass gerinnungshemmende Medikamente (oft als Blutverdünner bezeichnet) zur Linderung von Langzeit-COVID-Symptomen beitragen könnten. Dies wurde jedoch noch nicht direkt in klinischen Studien getestet. Er fügt hinzu, dass diese Medikamente mit Vorsicht angewendet werden müssen, da sie das Risiko eines tödlichen Blutverlusts erhöhen können. „Man möchte auf jeden Fall Blutgerinnsel haben, wenn man sie braucht“, sagt Strickland, „aber nicht im Nachhinein.“
Blutverdünner sind ein stumpfes Instrument, das auf verschiedene Weise die Blutgerinnung des Körpers beeinflusst. Stricklands Labor entwickelt Antikörper, die nur auf einen dieser Wege abzielen: den, an dem Fibrinogen beteiligt ist. Diese Behandlungen sollten keine Blutungen verursachen, wie es bei generalisierten Antikoagulanzien der Fall ist, sagt er. Solche Behandlungen könnten bei Menschen mit langem COVID getestet werden, fügt er hinzu, aber sein Labor bereitet sich immer noch auf klinische Studien bei Menschen mit Demenz vor.
In der Zwischenzeit, sagt Strickland, wissen die Forscher immer noch nicht, was die genaue Beziehung zwischen COVID und Fibrinogen ist oder was das Protein bei langem COVID tut. Es kann zu Lungenproblemen kommen, die den Blutfluss beeinträchtigen oder zu Undichtigkeiten in der Blut-Hirn-Schranke führen. „Wir brauchen viel mehr Informationen“, sagt Strickland.
Avindra Nath, Neuroimmunologin am National Institute of Neurological Disorders and Stroke, sagt, die neuen Ergebnisse seien interessant. Er ist jedoch skeptisch, was die Rolle der Blutgerinnungsproteine bei Long-COVID angeht. Nath weist darauf hin, dass die Studie nur Personen umfasste, deren COVID-Infektion so schwerwiegend war, dass sie ins Krankenhaus eingeliefert wurden und wahrscheinlich Organschäden aufwiesen. Long-COVID könne auch bei Menschen auftreten, bei denen während einer aktiven Infektion nur wenige Symptome auftraten, und ihre Langzeiterkrankungen könnten unterschiedliche Ursachen haben. Naths Gruppe hat Blutgerinnsel im Gehirn von Menschen gefunden, die an COVID gestorben sind. Er sagt jedoch, dass weitere Untersuchungen erforderlich sind, um festzustellen, ob diese Blutgerinnsel ihre Symptome verursacht haben.
Mittlerweile haben einige Ärzte festgestellt, dass blutverdünnende Medikamente bestimmten Patienten mit langem COVID helfen können. David Joffe, ein Atemwegsarzt am Royal North Shore Hospital in Sydney, Australien, sagt, dass er Antikoagulanzien verschreibt, weil sie bei manchen Patienten mit langem COVID-Virus tendenziell besser zur Wiederherstellung der Gehirnfunktion beitragen als andere Behandlungen – obwohl er auch sagt, dass sie vorsichtig angewendet werden müssen wegen ihrer inhärenten Risiken.
Joffe fügt hinzu, dass die Erkrankung schwer zu untersuchen und zu behandeln sei, da die Symptome so unterschiedlich seien. „Long COVID ist vieles“, sagt er. „Als Arzt sehe ich keine zwei identischen Patienten.“
Die Vielfalt der Symptome könnte durch unterschiedliche Systeme verursacht werden, die das Virus auslöst, sagt Joffe. Eine COVID-Infektion wird mit Stoffwechselproblemen in Verbindung gebracht, die durch Zellschäden und Entzündungen im Gehirn verursacht werden, sowie mit Autoimmunerkrankungen, bei denen das Immunsystem den Körper angreift. Aber das Virus kann es auch unterdrücken das Immunsystem, sodass Grunderkrankungen aktiv werden und ihre eigenen Symptome hervorrufen können.
Long COVID „ist so viel komplizierter, als sich die Leute vorstellen“, sagt Joffe.
Taquet sagt, die Ergebnisse seines Teams beweisen nicht, dass Blutgerinnsel und Gefäßprobleme die Ursache von Long-COVID seien. „Es gibt auch Raum für andere Hypothesen“, sagt er. Seine Gruppe arbeitet derzeit mit Bildgebungsdaten des Gehirns von Menschen mit langem COVID, die genauer aufdecken könnten, wo Blutgerinnsel auftreten, sowie mit einem empfindlicheren kognitiven Test, der zeigen könnte, wie es im Laufe der Zeit zu Gehirnbeeinträchtigungen kommt.
