NASA hat die Mission des Neil Gehrels Swift Observatory nach dem Scheitern eines 30-Millionen-Dollar-Rettungsversuchs offiziell beendet. Trotz der verfehlten Umlaufbahnkorrektur durch die Raumsonde LINK werten Raumfahrtbehörde und Industrie den schnellen Einsatz als wertvollen Testlauf für künftige Satellitenwartungen in der Erdumlaufbahn.
Das unrühmliche Ende einer Ära im All
Das Weltraumteleskop Swift liefert seit November 2004 Daten aus dem All, doch nun läuft dem Observatorium endgültig die Zeit ab. Wie die Raumfahrtbehörde NASA mitteilte, sank die Umlaufbahn des 1.452 Kilogramm schweren Teleskops kontinuierlich ab. Verantwortlich dafür ist die erhöhte Aktivität der Sonne, welche die obere Erdatmosphäre ausdehnt und dadurch den atmosphärischen Reibungswiderstand in rund 325 Kilometern Höhe massiv verstärkt.
Da Swift im Gegensatz zur Internationalen Raumstation über kein eigenes Antriebssystem verfügt, um den Höhenverlust auszugleichen, drohte der unkontrollierte Wiedereintritt bereits für den Herbst 2026. Um den drohenden Absturz abzuwenden, hatte das Team der Mission bereits im Dezember 2025 reagiert und die Ausrichtung des Teleskops angepasst. Etwa 25 Prozent der Beobachtungsziele wurden damals durch Himmelskoordinaten ersetzt, ehe der Betrieb im Februar 2026 vollständig auf dieses Sparprogramm umgestellt wurde.
Der gescheiterten Rettungsversuch durch Katalyst Space Technologies
Um das 500 Millionen Dollar teure Observatorium zu retten, schloss die US-Raumfahrtbehörde einen Vertrag mit dem in Flagstaff ansässigen Unternehmen Katalyst Space Technologies, das von Ghonhee Lee geleitet wird. Die Firma erhielt im September 2025 den Auftrag, innerhalb von nur neun Monaten ein Raumschiff zu entwickeln, das Swift im All greifen und in eine sichere, höhere Umlaufbahn hieven sollte. Die robotische Sonde mit der Bezeichnung LINK startete am 3. Juli 2026 an Bord einer Pegasus-XL-Rakete von Northrop Grumman vom Kwajalein Atoll in der Republik der Marshallinseln.
Doch der ambitionierte Zeitplan forderte seinen Tribut. Unmittelbar nach dem Start kam es zu technischen Ausfällen: Zwei der drei Reaktionsräder, die für die präzise Steuerung der Sonde unerlässlich sind, versagten ihren Dienst. Ein fehlerhaftes Ventil versetzte das Raumfahrzeug zusätzlich in einen unkontrollierten Drehimpuls, der die Kommunikation abreißen ließ. Obwohl Ingenieure die Kontrolle teilweise wiedererlangten und neue Software aufspielten, verbrauchten diese Notmanöver zu viel Treibstoff.
Ghonhee Lee sagte: „LINK wurde entwickelt, um ein Problem anzugehen, für das es keine einfache Lösung gab. Auch wenn wir nicht jedes Ziel erreicht haben, das wir uns voneinander gesetzt hatten, gingen wir in weniger als einem Jahr vom Missionskonzept zum Start und Betrieb des ersten kommerziellen Raumfahrtroboters über. Das ist ein Fundament, auf dem wir aufbauen können.
Wegen des Treibstoffmangels brach das Team den geplanten Fangversuch im August ab. Stattdessen absolvierte LINK Anfang September einen nahen Vorbeiflug und näherte sich dem Teleskop bis auf 7,5 bis 9 Meilen an. Dabei testeten die Techniker das Xenon-Antriebssystem und setzten die drei jeweils etwa drei Fuß langen Roboterarme ein, die an den Enden mit Greifern versehen waren. Die NASA beendete ihre Beteiligung am Projekt am 3. September formal. Nach Angaben der Weltraumüberwachungsfirma LeoLabs besteht für eventuelle Überreste am Boden oder auf See ein sehr geringes Risiko für nennenswerte Schäden.
Wissenschaftlicher Endspurt vor dem Wiedereintritt
Nach dem Abbruch der Rettungsmission schalteten die Betreiber die Instrumente des alternden Observatoriums wieder ein, um die verbleibende Zeit im All optimal zu nutzen. Die NASA aktivierte im August und September schrittweise das Burst Alert Telescope sowie die automatische Ausrichtung für plötzliche kosmische Blitze neu. Das Teleskop, das vor fast 22 Jahren für die Erforschung von Gammastrahlenausbrüchen gestartet war, scannt seither wieder den Himmel.
Jeder Tag wissenschaftlicher Arbeit beschleunigt jedoch den unaufhaltsamen Sinkflug. Sobald das Observatorium eine kritische Grenze von rund 185 Meilen (300 Kilometern) unterschreitet, gilt ein operativer Betrieb als unmöglich. Experten erwarten das endgültige Verglühen des Teleskops in der Erdatmosphäre für den November dieses Jahres. Zwar könnten einige robustere Bauteile den Wiedereintritt überstehen, doch schätzen Fachleute das Risiko von Schäden an Land oder auf See als extrem gering ein.
Shawn Domagal-Goldman erklärte: „Auch wenn wir traurig darüber sind, dass Swifts Mission zu Ende geht, wussten wir, dass diese Rettungsanstrengung für die Behörde auf mehreren Ebenen wertvoll sein würde – sie treibt die Technologie zur US-Raumfahrzeugwartung voran, fordert uns heraus, beispiellose Missionszeitpläne einzuhalten, und testet, wie wir Satelliten betreiben, um ihre Verweildauer in der niedrigen Erdumlaufbahn zu verlängern.
