Emil Jellinek prägte als Auto-Pionier die Entstehung der Marke Mercedes

Die Entstehungsgeschichte einer der weltberühmtesten Automobilmarken ist untrennbar mit einem Mann verbunden, dessen Name über Jahrzehnte hinweg weitgehend aus dem kollektiven Gedächtnis verdrängt wurde. Emil Jellinek, der vom rebellischen Schüler zum erfolgreichen Geschäftsmann und Auto-Pionier aufstieg, prägte die frühe Phase der motorisierten Fortbewegung maßgeblich. Während die Automobilindustrie heute oft kriselt, bleibt der Mythos Mercedes ungebrochen, wie eine Dokumentation von Regisseur Lorenz Findeisen nachzeichnet.

Vom Wiener Schulversager zum Tycoon der Côte d’Azur

Die frühen Jahre von Emil Jellinek verliefen wenig vielversprechend. Als Sohn eines Rabbiners und Gelehrten in der Wiener Leopoldstadt flog er von nahezu jeder Schule, die er besuchte. Mit 17 Jahren fand er 1870 eine Anstellung als Stationsvorsteher bei der Bahn. Sein Drang nach Geschwindigkeit kostete ihn diesen Posten jedoch rasch, nachdem er einen Heizer überredet hatte, die Leistung einer neuartigen Lokomotive bis an die Grenzen auszuloten. Der Rausch der Geschwindigkeit blieb sein Antrieb, und mit Börsengeschäften erarbeitete er sich bald ein großes Vermögen.

Nach dem Tod seiner Frau verbrachte Jellinek die Wintermonate an der Côte d’Azur und verkehrte im Fürstenpalast von Monaco. Im Automobilclub von Nizza trat er als Emil de Jellinek auf, bevor er den Kontakt zu den Autobauern Gottlieb Daimler und dem Konstrukteur Wilhelm Maybach suchte. Er erkannte das Potenzial der jungen Fahrzeugbranche und begriff Autorennen als perfektes Marketinginstrument für den Verkauf.

Der Vertrag mit DMG und die Geburt des ersten modernen Autos

Jellinek schloss einen bedeutenden Vertrag mit der Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) ab. Er orderte 72 Wagen im Wert von 800.000 Goldmark, was etwa zwei Dritteln der damaligen Jahresproduktion entsprach. Seine technischen Vorgaben waren für die damalige Zeit wegweisend: Das Fahrgestell musste tiefergelegt, die Lenkung verbessert und die Motoren stärker werden. Das von Wilhelm Maybach konstruierte und von Jellinek vorangetriebene Fahrzeug erwies sich als internationaler Verkaufsschlager und begründete den Weltkonzern.

Seine Tochter Mercedes war zu jener Zeit elf Jahre alt, als der Name ihres Vaters und seiner Autos international bekannt wurde, obwohl der Automobilhändler und Rennfahrer den Namen seiner Tochter bewusst als Produktnamen einsetzte. Im Jahr 1901 gewann Jellinek auf dem Rennwochenende in Nizza fast alle Rennen mit den neuen Fahrzeugen. So wurde der Name Mercedes im Jahr 1901 zum Produktnamen für alle Fahrzeuge der DMG, dokumentiert die historische Rückblende über die Entstehung der Marke.

Namenswechsel, geschäftlicher Einfluss und Konflikte in Cannstatt

Im Jahr 1903 ließ sich Jellinek in Wien offiziell das Nachstellzeichen eintragen und nannte sich fortan Emil Jellinek-Mercédès. Er kommentierte diesen Schritt mit den Worten, dass dies wohl das erste Mal sei, dass ein Vater den Namen seiner Tochter annahm. Auf seinem Anwesen in Nizza betrieb er einen großen Service und übermittelte seine Konstruktionsideen oft per Telegramm direkt an Wilhelm Maybach in Cannstatt, nachdem er seine Verbesserungsvorschläge zuvor auf seine Hemdmanschetten skizziert hatte.

Mit dem wachsenden Erfolg stiegen jedoch auch die internen Widerstände innerhalb der DMG. Zu den schärfsten Kritikern Jellineks zählte Paul Daimler, der ambitionierte Sohn des Firmengründers. Als Wilhelm Maybach die DMG im Jahr 1907 verließ, verschlechterten sich die Bedingungen für Jellinek im Unternehmen deutlich. Die Unternehmensführung gründete eine neue französische Vertriebsgesellschaft mit einer Mehrheitsbeteiligung, wodurch Jellinek in eine passive Rolle gedrängt wurde.

Antisemitische Hetze, Vertreibung und die späte Rehabilitation des Erfinders

Mit dem Aufkommen starker nationalistischer Strömungen und antisemitischer Ressentiments in der k.u.k.-Monarchie und in Frankreich geriet Jellinek in schwere Bedrängnis. Er wurde fälschlicherweise der Spionage für Deutschland bezichtigt, kurzzeitig verhaftet und von seinen Vermögenswerten abgeschnitten, ohne dass er diplomatische Unterstützung aus Wien erhielt. Er verstarb kurz vor dem Ende des Ersten Weltkriegs in der Schweiz.

In der Zeit des Nationalsozialismus nutzte Adolf Hitler zwar Mercedes-Fahrzeuge als bevorzugten Fuhrpark, doch das Regime unternahm massive Anstrengungen, den jüdischen Ursprung des Namens Mercedes aus den Annalen zu tilgen. Erst um die Jahrtausendwende erfuhren die Nachfahren des Wiener Kaufmanns eine späte Anerkennung, als seine Tochter Maja anlässlich des 100. Jubiläums des ersten Mercedes nach Stuttgart eingeladen wurde.