Die NBA hat am Mittwoch drastische Sanktionen gegen die Los Angeles Clippers verhängt, darunter eine einjährige Sperre für Eigentümer Steve Ballmer sowie den Verlust von fünf Erstrunden-Draftpicks. Auslöser ist ein Skandal um verdeckte Gehaltsumgehungen und Millionen-Deals für Starspieler Kawhi Leonard.
Harte Strafen für die Clippers nach einermonatigen Untersuchung
Nach einer fast einjährigen Untersuchung durch eine externe Anwaltskanzlei zog die nordamerikanische Basketballliga NBA am Mittwoch harte Konsequenzen. Die Los Angeles Clippers wurden wegen schwerer Verstöße gegen die Salary-Cap-Vorschriften zu einer Geldstrafe von 30 Millionen US-Dollar verurteilt und müssen auf fünf Erstrunden-Draftpicks verzichten (jeweils einen pro Draft von 2029 bis 2033). Neben Teamchef Steve Ballmer traf es auch hochrangige Führungskräfte: Präsidentin für das operative Geschäft Gillian Zucker wurde für ein Jahr gesperrt, während Basketball-Präsident Lawrence Frank für sechs Monate aus dem Verkehr gezogen wurde.
Die Vorwürfe wurzeln in illegalen Gehaltsumgehungen rund um den zweifachen NBA-Finals-MVP Kawhi Leonard. Laut dem 36-seitigen Bericht der beauftragten Kanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz fand sich ein Muster an Fehlverhalten und signifikanten Regelverstößen. Die drei Hauptverantwortlichen innerhalb der Organisation seien demnach Ballmer, Zucker und Frank gewesen, wobei Zucker laut den Untersuchungsberichten Ermittler auch mit falschen Aussagen in die Irre geführt haben soll.
Die Rolle von Aspiration Partners und Millionen-Werbeverträge
Im Zentrum der Liga-Untersuchung stand ein nicht öffentlich gemachter, 28 Millionen US-Dollar schwerer Werbevertrag zwischen Leonard und dem inzwischen insolventen Unternehmen Aspiration Fund Adviser LLC. Die von Podcast-Journalist Pablo Torre im September 2025 ins Rollen gebrachte Berichterstattung brachte ans Licht, dass Ballmer wissentlich half, Leonard lukrative Nebeneinkünfte zu verschaffen.
Zudem genehmigte der Teambesitzer ein Geschäftsabkommen, das als Bedingung dafür galt, dass Aspiration den Vertrag überhaupt mit dem Spieler einging. Neben Aspiration waren nach Angaben der Untersuchung von Wachtell, Lipton auch die Firmen Boingo Wireless, Daktronics und Lockton Insurance in impermissibel vermittelte Geschäfte verwickelt.
Die drei wichtigsten Personen, die für das Fehlverhalten der Clippers verantwortlich sind, sind Herr Ballmer, Frau Zucker und Herr Frank. Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, Kanzlei-Bericht
Reaktionen der Clippers und Kawhi Leonards persönliche Strafe
Die Franchise reagierte empfindlich auf die Maßnahmen und kündigte an, alle juristischen Mittel auszuschöpfen. In einer offiziellen Mitteilung wiesen die Clippers die Anschuldigungen entschieden zurück und sprachen von einer voreingenommenen Untersuchung, die ein vordefiniertes Narrativ bediene.
Wir weisen die Ergebnisse der NBA entschieden zurück, die das Ergebnis einer stark voreingenommenen Untersuchung sind, die darauf abzielt, ein vordefiniertes Narrativ anstelle von Fakten und Beweisen zu rechtfertigen. Los Angeles Clippers, Offizielle Stellungnahme
Kawhi Leonard selbst kam im Vergleich zu seinem Team glimpflich davon, erhielt jedoch eine Geldstrafe von 700.000 US-Dollar, die er an die Liga abzuführen hat. Über seinen neuen Berater Harrison Gaines ließ Leonard verlauten, er übernehme die volle Verantwortung für das Urteil seines engeren Umfelds.
Historischer Vergleich mit Minnesota und der Ausblick für Leonard
Das Strafmaß erinnert stark an den bisher einzigen vergleichbaren Fall in der NBA-Geschichte aus dem Jahr 2000, bei dem die Minnesota Timberwolves wegen des Joe-Smith-Vertrags ebenfalls fünf Erstrunden-Draftpicks und eine Geldstrafe von drei Millionen US-Dollar hinnehmen mussten (wovon zwei Picks später zurückgegeben wurden). Damals wurde jedoch der Vertrag des Spielers komplett annulliert, während Leonard nun im Kader verbleibt und die Liga die Causa ohne teure Schiedsgerichtsverfahren abschließen konnte.
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