Am Sonntagabend gaben Beamte bekannt, dass alle Opfer vermutlich zur Rechenschaft gezogen werden, nachdem zwei Leichen gegen 18:15 Uhr von Rettern gefunden wurden, die verzweifelt die Trümmer des eingeebneten Gebäudes durchkämmt hatten.
„Das ist immer noch ein verheerender Verlust“, sagte die Bürgermeisterin von West Reading, Samantha Kaag. „Aber wir sind wirklich dankbar, dass wir für alle mutmaßlichen Vermissten Rechenschaft ablegen und den betroffenen Familien in den kommenden Tagen den Abschluss bringen können.“
Beamte sagten, eine Untersuchung sei im Gange, um festzustellen, was die Explosion bei RM Palmer verursacht habe, einem Unternehmen, das für seine saisonalen Süßigkeiten und Schokoladenhasen bekannt ist und seit 1948 in Betrieb ist. Drei umliegende Gebäude seien „vorsorglich“ abgerissen worden, sagte Kaag.
Die Ankündigung am späten Sonntag beendete eine wochenendelange Rettungs- und Bergungsaktion. Das Rumpeln erschütterte alle nahe gelegenen Häuserblocks, zerschmetterte Fenster und bewegte sogar ein anderes Gebäude einen Meter nach vorne, sagte Kaag am Freitag.
„Plötzlich hörte es sich an, als würde die Erde untergehen“, sagte Ella Perez, die ein Restaurant in der Nähe der Schokoladenfabrik besitzt, gegenüber WFMZ-TV. „Wir gehen nach draußen und sehen eine große, schwarze Rauchwolke.“
Zwei Tage lang wurde die Suche nach Überlebenden zu einem Wettlauf gegen die Zeit. Die Suche umfasste den Einsatz von Wärmebildgeräten, Drohnen und schwerem Gerät, „um Trümmer systematisch von der Baustelle zu entfernen“, sagte der Polizeichef von West Reading, Wayne Holben.
Wie viele Arbeiter sich zum Zeitpunkt der Explosion in der Fabrik befanden, ist unklar.
„Wir haben enge Freunde und Kollegen verloren, und unsere Gedanken und Gebete sind bei den Familien und Freunden aller Betroffenen“, sagte RM Palmer in einer Erklärung und fügte hinzu, dass das Unternehmen „durch das tragische Ereignis am Boden zerstört“ sei.
Nach der Explosion erhielt das Reading Hospital 10 Patienten, sagte Tower Health-Sprecherin Jessica Bezler in einer Erklärung gegenüber der Washington Post. Am Sonntagabend „wurde einer in das Lehigh Valley Hospital verlegt, zwei wurden aufgenommen und sind in gutem und fairem Zustand, und die anderen wurden entlassen“, fügte Bezler hinzu.
Der Samstag brachte einen Hoffnungsschimmer in die Stadt mit rund 4.500 Einwohnern, als Retter eine Frau aus den Trümmern zogen – die einzige Person, die während der Suchaktion lebend gefunden wurde. Die Frau wurde von einem Rettungshund gefunden, nachdem sie um Hilfe gerufen hatte, sagten Beamte.
Letztendlich endete die Hoffnung, Überlebende zu finden, in der Nacht zum Sonntag. Beamte des Bezirks sagten, sie würden die Opfer „aus Datenschutzgründen und aus Respekt vor den Familien“ noch nicht öffentlich identifizieren.
Am Wochenende gaben der United Way of Berks County und die Berks County Community Foundation die Gründung des West Reading Disaster Recovery Fund bekannt, der Organisationen unterstützen wird, die sich für die Unterstützung der Familien der Opfer und der Vertriebenen einsetzen.
Die Nachricht von der Tragödie verbreitete sich in der Nachbarstadt Reading, wo das Interesse der Gemeinde überwältigend war, was getan werden könnte, um zu helfen, sagte Bürgermeister Eddie Moran am Sonntag.
Eine Mahnwache mit Kerzenlicht wird am Freitagabend mitten auf einer Brücke stattfinden, die die beiden Gemeinden verbindet, „um einen Moment der Stille und einen Moment des Gebets für alle zu haben, die von diesem Vorfall betroffen sind“, sagte Moran.
„Wir werden die Gemeinde einladen, bitte weiter zu beten, die direkt Betroffenen weiterhin in ihre Gebete einzubeziehen und einander ein guter Nachbar zu sein“, fügte er hinzu.
