Wie sich Aidan Hutchinson und Kayvon Thibodeaux auf ihre zweite NFL-Saison vorbereiteten

Aidan Hutchinson und Kayvon Thibodeaux haben viele Gemeinsamkeiten.

Beide sind nur noch wenige Wochen von ihrer zweiten Saison in der NFL entfernt, nachdem sie 2022 zu den Top-5-Picks gehörten. Beide wurden von zahlreichen Experten als die besten reinen Pass-Rusher in ihrer Rookie-Klasse angesehen. Beide hatten vor einem Jahr großen Anteil an der Erfolgsbilanz ihrer Mannschaft.

Und es kommt noch etwas hinzu: Beide verbrachten ihre Winter damit, alles zu tun, um nicht als derselbe Spieler zurückzukehren.

„Viele Leute fühlen sich im zweiten Jahr zu wohl“, sagte Thibodeaux am Dienstag nach dem gemeinsamen Training der Giants mit den Lions im Allen Park. „Ich möchte mich nicht damit zufrieden geben, zu wissen, was vor sich geht, und diesen Rhythmus zu haben. Ich möchte weiterhin hungrig sein, weiterhin wissen, dass es mir besser gehen und ich weiter wachsen kann.“

Für Hutchinson hat die Strapazen einer NFL-Saison ihn verändert. Buchstäblich.

Während seiner ersten Saison verlor der ehemalige Star aus Michigan zwischen fünf und acht Pfund, was es für ihn schwierig machte, seinen körperlichen Standard aufrechtzuerhalten.

Daher ging es in seiner Nebensaison darum, alle Vorteile zu finden und sich gleichzeitig etwas anders auf eine Aufgabe vorzubereiten, auf die er jetzt viel besser vorbereitet ist.

„Es war eine umfassende Weiterentwicklung“, sagt Hutchinson. „Ich versuche irgendwie, meine Sachen in den verschiedenen Bereichen meines Lebens zusammenzubringen: Ernährung, Schlaf, Kraft und Geschwindigkeit. Ich habe letztes Jahr während der Saison viel Gewicht verloren, also musste ich das wieder zunehmen. Ehrlich gesagt war es eine Entwicklung in allen Facetten. Es war eine tolle Nebensaison.“

Die Liebe zum Detail ist nicht überraschend. Ich verbrachte zwei Tage mit Hutchinson in der Sportakademie in Thousand Oaks, Kalifornien, während er sich auf den Scouting Combine im letzten Jahr vorbereitete. Eine Erkenntnis war, dass Hutchinson dabei zusah, wie er nur mit destilliertem Wasser tankte, und sagte, er habe die Mineralien woanders besorgt. Es ist eine kleine Notiz, aber sie zeichnet ein genaues Bild seiner Ausbildung.

Was Thibodeaux betrifft, sind die Details nur ein Teil der Gleichung.

Während Hutchinson in 17 Spielen 9,5 Sacks und 30 Quarterback-Pressure erzielte, kam Thibodeaux in 14 Spielen auf insgesamt vier Sacks und 18 Pressures. Als er sich die Spiele in New York ansah, machte das Oregon-Produkt Eindruck, aber dieses Jahr möchte er noch mehr tun.

„Es geht um das Verständnis, dass man aus jedem noch so kleinen Teil lernen kann“, sagt Thibodeaux. „Viele Leute sagen, man solle sich auf die Details konzentrieren, aber man muss sich wirklich auf die großen und kleinen Dinge konzentrieren. Alles ist auf einem neuen, erhöhten Niveau. Jetzt, wo ich die Möglichkeit habe, das zu tun, was ich tue, muss ich bei allem diese Liebe zum Detail anwenden.“

Thibodeaux sagt, dass seine beste Entwicklung in dieser Nebensaison darin bestand, sich Filme anzuschauen und sich kleine Tipps und Tricks anzueignen, wie er seine Talente auf das Geschehen anwenden kann.

Die Nr. 5 in der ersten Runde vergleicht Fußball mit einem anderen Spiel, das er liebt, Schach, und erklärt, dass es im Kampf an der Spitze oft genauso um die mentale Seite wie um die rohe Körperlichkeit gehen kann.

„Schach ist ein Schwergewichtskampf“, sagt Thibodeaux. „Es bedeutet zu verstehen, dass man manchmal bestimmte Dinge opfern muss, um dorthin zu gelangen, wo man sein möchte. Ich verstehe, was ich tun muss und wie ich meinen Gegner aufstellen muss, um letztendlich den Sieg zu erringen, den ich will.“

Jetzt, in seiner zweiten Saison mit dem erfahrenen Defensivkoordinator Wink Martindale, kann Thibodeaux diese Lektionen in einem System anwenden, das er besser kennt und mit dem er mehr Erfahrung hat.

Martindales blitzlastiges Schema schafft viele Eins-gegen-Eins-Duelle für Edge-Rusher. Thibodeaux glaubt, dass der Schlüssel darin besteht, den Lauf zu stoppen und die Gegner in lange Down-and-Distance-Situationen zu bringen, die es dem Ansturm ermöglichen, abzuschlagen.

Für Thibodeaux und seine Pass-Rusher-Kollegen Azeez Ojulari und Dexter Lawrence ist der defensive Stil ein Glücksfall, der ihnen die Möglichkeit gibt, mit einer Aggressivität zu spielen, die manche Trainer mit einem konservativeren Ansatz zu nutzen versuchen würden.

„Er lässt uns schnell spielen, er lässt uns körperlich spielen, und es liegt wirklich an uns.“ Thibodeaux sagt über Martindale. „Als Team mit einem Trainer, der an die Spieler glaubt, können wir unsere Fähigkeiten voll zur Geltung bringen. Viele Mannschaften und Trainer spielen einfach so, wie sie wollen, aber der Ball liegt bei uns.“

Auch in Detroit spielen die Lions unter Defensive Coordinator Aaron Glenn einen Angriffsstil.

Während Martindale’s Giants in der vergangenen Saison beim Blitz-Prozentsatz den ersten Platz belegten (44,7 % laut Next Gen Stats), belegte Detroit den siebten Platz. Und angesichts der Neuzugänge im Secondary der Lions, zu denen der Rookie-Safety-Spieler Brian Branch sowie die Free-Agent-Akquisitionen im Safety-Bereich CJ Gardner-Johnson und die Cornerbacks Emmanuel Moseley und Cam Sutton gehören, könnte sich Glenn sicherer fühlen, zusätzliche Rusher zu schicken, da er das Back-End kennt kann durchhalten.

Nachdem die Lions im Jahr 2022 mit 1:6 gestartet waren, verbesserten sie sich dramatisch und beendeten das Spiel mit 8:2 hinter einer Verteidigung, die von 32,1 Punkten pro Spiel auf 20,2 Punkte anstieg.

Aus Hutchinsons Sicht müssen die zurückkehrenden Spieler beim Saisonauftakt der NFL am 7. September gegen den Super Bowl-Champion Chiefs im Arrowhead Stadium den Ton angeben.

„Wir müssen einfach weitermachen, was wir getan haben, diesen Schwung beibehalten. Wir haben unterschiedliche Leute, also ist es eine andere Energie. Es ist schwer, es zu übertragen, weil man da draußen nicht die gleiche Crew hat. Aber ich denke, wir haben viele Kernkräfte zurück und ein ähnliches Schema wie letztes Jahr, also denke ich nicht, dass es allzu schwierig sein wird. Hoffentlich starten wir in Kansas City gut und halten 17 Spiele durch.“

17 Spiele lang heiß zu bleiben, ist keine leichte Aufgabe.

Aber für Hutchinson und Thibodeaux und ihre beiden aufsteigenden Teams liegt genau darin die Herausforderung.