Als Thomas Lipton, 42 Jahre alt, dicker, elegant gestutzter Schnurrbart, dreiteiliger Anzug und schwarze Fliege mit weißen Punkten, 1890 auf der Insel Ceylon (dem heutigen Sri Lanka) ankam, war er bereits ein versierter Unternehmer . Dieser Sohn bescheidener Händler aus Glasgow, Schottland, der mit zehn Jahren die Schule verließ, um zu arbeiten, ist der Leiter von 300 Lebensmittelgeschäften im Vereinigten Königreich und ein beträchtliches Vermögen.
Auch wenn er fünfzehn Stunden am Tag in seinen Geschäften verbringt und oft auf improvisierten Betten schläft, will der Schotte damit nicht aufhören: Schon in jungen Jahren steckt ihm das Geschäft in der Haut. Während Tee, teuer und einer bestimmten Elite vorbehalten, in seinem Land im Trend liegt, reiste er mit einem Ziel auf die Insel im Indischen Ozean: dieses Getränk möglichst vielen Menschen zugänglich zu machen.