LUBBOCK – Auf Jay O’Briens Ranch außerhalb von Stinnett gibt es Brandflecken, die vor dem Brand in Smokehouse Creek entstanden sind.
In den letzten Monaten haben kleine Brände – solche, die nicht durch starke Winde vorangetrieben wurden oder außer Kontrolle geraten sind – seine Weiden etwa 60 Meilen nordöstlich von Amarillo verwüstet.
„Es wird nicht einfacher“, sagte O’Brien. „Ich bin ein alter Mann, ich kann mich nicht erinnern, mit den großen Waldbränden aufgewachsen zu sein. Einen Flächenbrand dieses Ausmaßes hat es noch nie gegeben.“
Als Ende Februar und Anfang März Waldbrände den Texas Panhandle verwüsteten, schaute die Welt über die sozialen Medien zu. Videos, die Rinder auf der Flucht vor dem apokalyptischen Schauplatz zeigen, wurden online geteilt, während Viehzüchter in der Region daran arbeiteten, ihr Vieh zu befreien und ihm eine Chance zum Kampf zu geben.
Das Feuer sorgte schnell für weltweite Schlagzeilen. Während es viel schlimmer war als frühere Waldbrände, sind Flammen, die auf Weiden übergreifen, für Viehzüchter ein vertrauter Anblick geworden.
„Worüber die Leute lesen, sind nur die Großen“, sagte O’Brien. „Es ist eine emotionale und finanzielle Herausforderung.“
O’Brien ist einer von vielen Viehzüchtern im Texas Panhandle, die Tausende Hektar Ranchland und Vieh verloren haben. Seine Verzweiflung, Trauer und Frustration spiegeln die anderer wider, mit denen The Texas Tribune seit Ausbruch der Waldbrände gesprochen hat.
Die Waldbrände zerstörten das Leben in Kleinstädten in einem Teil des Panhandle, der als Cattle Country bekannt ist. Nach Angaben des texanischen Landwirtschaftsministeriums leben in Texas etwa 11 Millionen Rinder, und mehr als 85 % der Rinderpopulation des Staates befinden sich im Panhandle.
In vielen dieser Städte gibt es mehr Vieh als Menschen.
Die grasbewachsenen Hügel sind zwar gut für das Vieh, machen das Land aber auch zu einem Pulverfass, das jeden Moment explodieren kann. Nach Angaben des Texas A&M Forest Service haben seit 2006 fünf der größten Waldbrände in der Geschichte von Texas fast 2,7 Millionen Hektar im Panhandle verbrannt.
Der Landesgesetzgeber untersucht die Ursache der jüngsten Brände. Der Großteil des Schadens entstand durch das Feuer in Smokehouse Creek, das mehr als 1 Million Hektar in der Region niederbrannte. Der Texas A&M Forest Service sagte, seine Ermittler hätten festgestellt, dass Stromleitungen das Feuer verursacht hätten, machten jedoch keine Angaben dazu, wie. Der Energieversorger Xcel Energy sagte, es scheine, dass seine Ausrüstung an der Entzündung des Feuers beteiligt gewesen sei, bestritt jedoch, bei der Wartung der Stromleitungen nachlässig gehandelt zu haben.
Das volle Ausmaß des Schadens ist noch unbekannt. Nach ersten Schätzungen starben mehr als 7.000 Rinder. Die endgültige Zahl, die in direktem Zusammenhang mit den Bränden steht, könnte 10.000 erreichen. Die wahre Gesamtzahl wird möglicherweise erst in Monaten bekannt sein, da Viehzüchter erwägen, Rinder mit schweren Verletzungen wie verbrannten Hufen und Eutern einzuschläfern. Den Viehzüchtern wird außerdem geraten, bei ihren Rindern auf Atemwegsprobleme zu achten.
„Am Ende müssen wir tatsächlich eine Menge Rinder einschläfern, nur weil sie es nicht schaffen, obwohl sie überlebt haben“, sagte der texanische Landwirtschaftskommissar Sid Miller gegenüber CBS News.
Wenn solche Situationen eintreten, begraben die Viehzüchter die toten Rinder und behandeln die Verletzten so, dass es für das Tier am besten ist. Es sei eine herzzerreißende Entscheidung für Viehzüchter, sagte O’Brien.
„Wir geben unser Bestes“, sagte O’Brien. „Wir alle hatten Haustiere, bei denen wir entscheiden mussten, was für sie das Beste ist. Es ist schwer, einen Cowboy oder Rancher zu finden, der sich nicht um seine Tiere kümmert.“
Die Brände brachen auch während der Kalbungszeit aus, einer sehr gefährdeten Zeit auf Weiden.
„Leider handelt es sich bei vielen der getöteten Nutztiere entweder um Kühe mit ihren Kälbern oder um trächtige Kühe“, sagte Arthur Uhl, Präsident der Texas and Southwestern Cattle Raisers Association.
Die Hilfsmaßnahmen in der Region dauern an. Die US-amerikanische Small Business Administration hat in Canadian und Borger Hilfszentren für Katastrophenkredite für Menschen eingerichtet, die von den Waldbränden im Panhandle betroffen sind. Der vom Staatsamt verwaltete State Agriculture Relief Fund erhielt außerdem Spenden in Höhe von mehr als 800.000 US-Dollar für Landwirte und Viehzüchter, die von den Bränden verwüstet wurden. Im gesamten Panhandle wurden Bereiche eingerichtet, in denen Vieh gespendet werden kann.
Den Viehzüchtern entstehen durch die Brände hohe Kosten. Die Flammen rissen durch kilometerlange Zäune. Das Gras, das die Viehzüchter letztes Jahr nach einer Dürre dankbar wachsen sahen, ist jetzt verkohlt. Sandiger Boden verursachte Winderosion und zerstörte die gesunde Vegetation, die danach zurückgeblieben war. Monty Dozier, Direktor für Katastrophenbewertung und -wiederherstellung bei Texas A&M AgriLife, sagte, dass es in der Gegend weniger Weidepotenzial gebe.
„Wir können sehen, dass einige Sämlinge versuchen, wieder zu sprießen, aber es wird eine Weile dauern“, sagte Dozier.
Dozier sagte, auf der Fahrt von Miami nach Stinnett – etwa 63 Meilen voneinander entfernt – seien Zaunpfähle zu sehen, die zwar noch standen, aber an der Unterseite stark verbrannt seien.
Wenige Tage nachdem das Feuer ausgebrochen war, sagte Richter Mitchell Locke aus Roberts County der Tribune, dass umgestürzte Zäune die Verwirrung bei der Schätzung der Viehverluste nur noch verstärkt hätten.
„Da die Zäune weg sind, sind die Rinder möglicherweise 10 Meilen von ihrem ursprünglichen Standort entfernt, oder sie könnten tot sein“, sagte Locke, der auch Ranches in der Grafschaft betreibt.
Viehzüchter im ganzen Land reagierten auf die Nachfrage nach Nahrung und Wasser für das verbleibende Vieh, indem sie Lastwagen voller Vorräte zum Panhandle fuhren. Menschen in benachbarten Landkreisen bieten an, sich um verwaiste Kälber zu kümmern. Für die Canadian Future Farmers of America, einen Studentenclub, werden Gelder gesammelt, um nach dem Verlust ihres Stalls einen neuen Stall zu bauen.
Angesichts der Schwere der Schäden wird das Gebiet jedoch weiterhin auf Unterstützung und Geldspenden angewiesen sein.
„Das ist eine echte Tragödie“, sagte Uhl. „Es wird Jahre dauern, nicht Wochen, nicht Monate. Jahre.”
Für O’Brien besteht der nächste Schritt darin, die verbleibenden Ressourcen zu verwalten. Er sagte, er sei froh darüber, dass die 60.000 verlorenen Hektar Land und Vieh zwar schmerzhaft seien, aber nicht so schlimm seien wie andere. Einige seiner Rinder konnten dem Feuer entkommen. Er hat einen Großteil seines Viehbestands von der Ranch vertrieben, in der Hoffnung, dass sich das Land erholen kann.
Offenlegung: Texas A&M AgriLife und Texas and Southwestern Cattle Raisers Association waren finanzielle Unterstützer von The Texas Tribune, einer gemeinnützigen, überparteilichen Nachrichtenorganisation, die teilweise durch Spenden von Mitgliedern, Stiftungen und Unternehmenssponsoren finanziert wird. Finanzielle Unterstützer spielen im Journalismus der Tribune keine Rolle. Eine vollständige Liste davon finden Sie hier.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in The Texas Tribune unter https://www.texastribune.org/2024/03/15/texas-wildfires-ranch-cattle-rebuilding/.
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