Universität Lüttich sieht Zusammenhang zwischen Schlaf und Alzheimer-Risiko

Schon lange vermuten Mediziner einen engen Zusammenhang zwischen nächtlicher Erholung und der Gesundheit des Gehirns. Nun zeigt eine Untersuchung der Universität Lüttich (GIGA Neurosciences), dass winzige Unterbrechungen des Schlafs als genetischer Warnhinweis dienen können. Die Forscher analysierten dafür die Schlafmuster von mehr als 500 gesunden Probanden und verglichen diese Daten mit deren genetischer Veranlagung.

Genetisches Risiko und nächtliche Mikro-Aufwachreaktionen bei Menschen im mittleren Alter

Die Wissenschaftler ermittelten für jeden Studienteilnehmer einen sogenannten polygenen Risikowert, der den kombinierten Einfluss der Gene auf die Wahrscheinlichkeit einer Erkrankung beziffert. Während bei den jüngeren Teilnehmern im Alter von 18 bis 31 Jahren kein Zusammenhang erkennbar war, zeigte sich bei der älteren Gruppe zwischen 50 und 69 Jahren ein klares Muster. Probanden mit häufigeren kurzen Aufwachphasen – sogenannten micro-awakenings –, die den normalen Schlafzyklus unbemerkt unterbrechen, wiesen tendenziell ein höheres genetisches Alzheimer-Risiko auf.

Puneet Talwar, a researcher at the GIGA ULiège laboratory, emphasizes that these micro-awakenings are therefore not insignificant, as certain profiles could promote the accumulation of proteins involved in Alzheimer’s disease and be associated with increased vulnerability.

Diese kurzen Störungen könnten demnach die Ansammlung schädlicher Proteine begünstigen. Obwohl die Betroffenen völlig gesund und symptomfrei waren, liefert die Analyse wertvolle Hinweise darauf, wer ein erhöhtes Risiko trägt.

Die Rolle des Locus coeruleus im Hirnstamm

Ein besonderes Augenmerk richteten die Forscher auf den Locus coeruleus, eine winzige, etwa reiskornreife Region tief im Hirnstamm. Dieses Areal steuert maßgeblich die Wachheit, die Aufmerksamkeit und den Schlaf. Der Bereich gilt als einer der ersten Orte im Gehirn, an denen sich abnormale Eiweißablagerungen im Zuge einer Erkrankung bilden können – möglicherweise sogar schon im Jugendalter.

Mithilfe eines speziellen 7-Tesla-MRT-Scanners der Lütticher Forschungsplattform untersuchten Experten den Zustand dieses Hirnareals bereits in einer früheren Phase genauer. Dabei stellte sich heraus, dass Merkmale der Schlafqualität wie Einschlafgeschwindigkeit und Schlaftiefe eng mit dem Zustand des Hirnstamms zusammenhängen. Zudem zeigte sich eine Verbindung zwischen einem gesunden Locus coeruleus und der Qualität des REM-Schlafs, der für die Gedächtnisbildung von zentraler Bedeutung ist.

„This region is difficult to observe, but it appears to play a role in the early mechanisms linked to the disease.“

Gilles Vandewalle, co-director of the GIGA CRC In Vivo Imaging technology platform and Fund for Scientific Research – FNRS Research Director at ULiège

Ausblick auf neue diagnostische Verfahren und Präventionsansätze

Die Erkenntnisse eröffnen neue Perspektiven für die Früherkennung. Da sich Alzheimer durch Gedächtnisprobleme oft erst bemerkbar macht, suchen Fachleute nach messbaren Markern aus der Frühphase. Schlafanalysen könnten sich hierbei als niederschwelliges Instrument erweisen.

„Sleep could become an accessible marker for the early identification of vulnerable individuals.“

Gilles Vandewalle, co-director of the GIGA CRC In Vivo Imaging technology platform and Fund for Scientific Research – FNRS Research Director at ULiège

Auch die Stop Alzheimer’s Foundation, die das Forschungsprojekt unterstützt, bewertet den Ansatz positiv. Lucie Leroux betonte in diesem Zusammenhang das therapeutische Potenzial der Untersuchung.

„This research shows that sleep is not only an indicator of health, but also a potential lever for intervention.“

Lucie Leroux, head of French-speaking activities at the Stop Alzheimer’s Foundation

Ob eine gezielte Verbesserung der Schlafqualität den Ausbruch oder das Fortschreiten der Krankheit bei genetisch vorbelasteten Menschen tatsächlich bremsen kann, bleibt Gegenstand laufender wissenschaftlicher Untersuchungen.