Der Konsumgüterriese Unilever gab am Dienstag bekannt, dass er 7.500 Stellen abbauen und seine Eiscreme-Sparte, zu der auch Ben & Jerry’s gehört, ausgliedern werde, um die Kosten zu senken und sein Markenportfolio zu vereinfachen.
Die Schritte würden zu „einem einfacheren, fokussierteren und leistungsfähigeren Unilever“ führen, sagte Ian Meakins, Vorsitzender des in London ansässigen Unternehmens, in einer Erklärung. Die Eiscreme-Sparte der Gruppe erwirtschaftete im vergangenen Jahr einen Umsatz von 7,9 Milliarden Euro (8,6 Milliarden US-Dollar), was etwa 13 Prozent des Gesamtumsatzes der Gruppe entspricht.
Die Abteilung beherbergt Ben & Jerry’s, das Unilever im Jahr 2000 übernommen hat, sowie andere Marken wie Cornetto, Magnum, Talenti und Wall’s. Die Ausgliederung soll bis Ende 2025 abgeschlossen sein.
Hein Schumacher, der im Juli das Amt des Vorstandsvorsitzenden von Unilever übernahm, kündigte Ende letzten Jahres einen Plan an, um „das Wachstum voranzutreiben und Potenziale freizusetzen“, unter anderem indem er mehr Aufmerksamkeit auf nur 30 der Hunderten von Marken des Konzerns lenkt.
Am Dienstag sagte er, dass der Stellenabbau und die Ausgliederung der Eiscreme den Plan „beschleunigen“ würden und in den nächsten drei Jahren Kosten in Höhe von fast 870 Millionen US-Dollar einsparen würden. Die Entlassungen, die weltweit „überwiegend im Büro tätig sind“, belaufen sich auf etwa 6 Prozent der Belegschaft von Unilever.
Nach der Spaltung würden zu den verbleibenden Einheiten von Unilever Gesundheits- und Schönheitsmarken wie Dove-Seife, Konsumgüter wie Surf-Waschmittel und Lebensmittelmarken wie Hellmann’s Mayonnaise gehören.
Der Unilever-Rivale Nestlé übertrug 2016 viele seiner europäischen Eismarken in ein Joint Venture mit einer Private-Equity-Firma und verkaufte 2019 seine US-Marken, darunter Dreyer’s und Häagen-Dazs, an das Unternehmen.
Unilever hatte in den letzten Jahren zu kämpfen, da das Umsatzwachstum durch starke Preiserhöhungen gestützt wurde, während die Verkaufsmengen zurückgingen. Unter dem Druck der Inflation greifen die Verbraucher in vielen der größten Unilever-Kategorien stattdessen auf billigere Marken zurück, vor allem auf weniger lebenswichtige Produkte wie Eiscreme.
Die Speiseeissparte war im vergangenen Jahr mit der höchsten Inputkosteninflation im Unilever-Portfolio konfrontiert, sagte das Unternehmen letzten Monat in einem Gewinnbericht. Es gab einen Teil dieser Kosten an die Verbraucher weiter, was sie dazu veranlasste, weniger zu kaufen oder auf billigere Marken umzusteigen, was zu einem „enttäuschenden Jahr mit sinkenden Marktanteilen und sinkender Rentabilität“ führte, sagte das Unternehmen.
„Das Unternehmen versucht seit mindestens einem Jahrzehnt beschleunigte Kostensenkungen für ein beschleunigtes Wachstum“, schrieben Analysten von Bernstein in einer Forschungsnotiz. „Dieser Plan bleibt bestehen: Wir werden uns mehr anstrengen, um den gleichen Plan umzusetzen, oder auf Erfahrung hoffen“, fügten sie hinzu. Die Aktien von Unilever stiegen am Dienstag um 3 Prozent, blieben aber im vergangenen Jahr nahezu unverändert.
Ben & Jerry’s, das seit seiner Übernahme durch Unilever von einem unabhängigen Vorstand geführt wird, hat sich nicht immer bequem in das Portfolio eines biederen multinationalen Konzerns eingefügt. Die Gründer der in Vermont ansässigen Marke sprechen sich offen zu aktuellen sozialen und politischen Themen aus; Im Jahr 2021 kündigten sie an, den Verkauf in den von Israel besetzten Gebieten einzustellen.
Dies führte dazu, dass sich einige US-Pensionsfonds von Unilever trennten, und löste eine Aktionärsklage aus. Ben & Jerry’s verklagte Unilever im Jahr 2022, um es daran zu hindern, Vertriebsrechte an einen Lizenznehmer in Israel zu verkaufen. Unilever verkaufte die Rechte schließlich an seinen langjährigen lokalen Partner, der das Eis weiterhin mit leicht verändertem Branding vertreibt.
