Supererden, die Ozeane zu haben scheinen, könnten tatsächlich von Magma bedeckt sein

Eine Art Planet, von dem angenommen wird, dass er Leben beherbergen kann, könnte tatsächlich von heißem Magma bedeckt sein. Die chemischen Eigenschaften dieser sogenannten Hycean-Exoplaneten – von denen früher angenommen wurde, dass sie Ozeane mit flüssigem Wasser beherbergen – könnten stattdessen auf Magmameere hinweisen.

Zu diesem Schluss kamen Oliver Shorttle von der Universität Cambridge und seine Kollegen anhand von Beobachtungen des Exoplaneten K2-18b mit dem James Webb Space Telescope (JWST). Diese Welt ist archetypisch hykäisch – eine Bezeichnung für Planeten mit einer wasserstoffreichen Atmosphäre über einem flüssigen Ozean. Diese Planeten sind in der Regel auch so groß wie die Erde und Neptun, und die Chemie ihrer Atmosphäre lässt darauf schließen, dass sich auf der Oberfläche flüssiges Wasser befindet – was sie zu Hauptzielen bei der Jagd nach Leben außerhalb der Erde macht.

Jüngste Modelle des Klimas von K2-18b deuten jedoch darauf hin, dass es heißer sein könnte als bisher angenommen und so schwül, dass alle Wasserozeane längst verkocht wären. „Der Boden unter unseren Füßen bewegt sich aus theoretischer Sicht hinsichtlich der Bedingungen auf diesem Planeten“, sagt Shorttle.

Die Forscher untersuchten, wie es sich auf die Atmosphärenchemie des Planeten auswirken würde, wenn diese Ozeane aus Magma statt aus Wasser bestünden, was mit den vorhergesagten höheren Temperaturen vereinbar wäre. Sie fanden heraus, dass dies genauso gut mit den JWST-Beobachtungen übereinstimmte wie Wasserozeane.

„Diese beiden radikal unterschiedlichen Regime sehen sehr ähnlich aus“, sagt Shorttle. „Es macht die Erkennung bewohnbarer Bedingungen auf einem Supererde- oder Sub-Neptun-Planeten komplizierter, als wir vielleicht gehofft hätten.“

Das bedeutet, dass wir wahrscheinlich detailliertere Daten benötigen, um den Unterschied zwischen einer potenziell bewohnbaren Welt mit Wassermeeren und einer brodelnden, unwirtlichen Magmawelt zu erkennen. Für K2-18b sagt Shorttle, dass die Frage durch zusätzliche JWST-Beobachtungen in den kommenden Jahren gelöst werden sollte. Und wenn es um andere Hycea-Welten geht, müssen wir möglicherweise neue Ideen entwickeln, wie wir nach flüssigem Wasser suchen können.