Sunak hat Recht, wenn er aus dem Rauchen aussteigt – aber ohne die Bekämpfung von E-Zigaretten wird seine Strategie für die öffentliche Gesundheit in Rauch aufgehen | Gaby Hinsliff

ÖEs war einmal, ein schlauer Schwuchtel hinter den Fahrradschuppen war das Markenzeichen eines jugendlichen Rebellen. Aber nicht mehr, weshalb es der überwiegenden Mehrheit der britischen 15-Jährigen überhaupt nichts ausmachen wird, die letzte Generation zu sein, die legal Zigaretten kaufen darf.

Stattliche 3 % von ihnen rauchen, eine Gewohnheit, die heute weithin als etwas für ältere Menschen angesehen wird. Allerdings nutzt jedes fünfte Mädchen in diesem Alter bonbonfarbene E-Zigaretten mit süßem Geschmack. Sie sind günstiger, können auch von Minderjährigen leicht gekauft werden und lassen Ihr Haar nicht fürchterlich stinken. Warum also mit kratzigen Kehlen und Asche auf dem Teppich ausharren, wenn sie einen Nikotinschub bekommen können, der nach Kaugummi oder Banane schmeckt, und zwar aus einem Gerät, das winzig genug ist, um es in der Tasche eines Schulblazers zu verstecken? (Der herablassende alte Marketingratschlag „Schrumpfe es und lass es pinkeln“ – erstelle eine handtaschengroße, pastellfarbene Version –, wenn du es an Frauen verkaufen willst, könnte für den E-Zigaretten-Markt entwickelt worden sein, wo junge Frauen mittlerweile zahlreicher sind als Männer; das Gegenteil war der Fall trifft auf Tabak zu.)

Das Dampfen hat sowohl etwas Rebellisches als auch seltsam Unschuldiges an sich, eine Kombination, die für Mädchen im Teenageralter immer wieder attraktiv ist. Sie wissen, dass Rauchen tödlich ist, aber das Anziehen einer Erdbeer-E-Zigarette scheint kaum gefährlicher zu sein, als in der Grundschule am Ende eines Hello-Kitty-Kugelschreibers zu lutschen, trotz der besorgniserregenden Fragen über die unbekannten Langzeitwirkungen des Dampfens und den hohen Gehalt an giftigen Schwermetallen in manchen Billiggeräten. Als Wissenschaftler eine in einer Schule in Kidderminster, Worcestershire, beschlagnahmte Ladung untersuchten, stellten sie fest, dass Kinder, die sie benutzten, mehr als die doppelte tägliche sichere Menge an Blei und das Neunfache der sicheren Menge an Nickel eingeatmet haben könnten.

Nichts davon soll Rishi Sunaks Plan verunglimpfen, das Alter für den Zigarettenkauf jedes Jahr um ein Jahr anzuheben, bis die Gewohnheit schließlich abgeschafft wird. Er ist lobenswertes politisches Risiko eingegangen, als er sich gegen libertäre Einwände dafür eingesetzt hat, denn hier geht es nicht nur um Teenager, sondern darum, den Prozess zu beschleunigen, durch den sich das Rauchen wie ein bizarrer Überbleibsel aus der Vergangenheit anfühlt. Wenn das gesetzliche Mindestalter für den Kauf von Zigaretten beispielsweise 35 Jahre erreicht, werden Tante-Emma-Läden dann wirklich feierlich 34-Jährige nach ihrem Ausweis fragen? Oder werden wir bis dahin zu dem Schluss gekommen sein, dass es einfacher ist, den Verkauf komplett zu verbieten oder ihn auf Fachgeschäfte zu beschränken und ärztliche Ratschläge zum Aufgeben zu geben? Je seltener das Rauchen wird, desto einfacher ist es, es ohne großen Aufschrei einzuschränken – vielleicht durch ein Verbot in öffentlichen Außenbereichen oder durch eine Reduzierung des Nikotingehalts von Tabakprodukten, wie sie in Neuseeland geplant sind (wodurch auch der Nikotingehalt schrittweise erhöht wird). Altersgrenze). Auch wenn Gesundheitsorganisationen davon begeistert sind, ist diese Politik keine Antwort auf die aktuellen existenziellen Probleme der Tories. Wenn man sie also zum Kernstück von Sunaks letzter Konferenzrede vor der Wahl macht, deutet das auf das Seltenste hin: einen hochrangigen Politiker, der etwas tut, weil er tatsächlich denkt Es ist richtig, unterstützt von einem Junior (im Gesundheitsminister Neil O’Brien), der geschickt darin ist, Ideen voranzutreiben. Doch das kompliziertere Problem des Dampfens bleibt bestehen, und hier beginnt die Botschaft zur öffentlichen Gesundheit unnötig kompliziert zu werden.

Für Raucher, die versuchen, mit dem Rauchen aufzuhören, ist das Risiko des Dampfens mit ziemlicher Sicherheit geringer als das bekannte tödliche Risiko, weiterhin zu rauchen, weshalb der NHS rät, dass der Umstieg auf das Dampfen die weitaus gesündere Option ist. Wenn Sie jedoch noch nie geraucht haben, ist es am besten, weiterhin auf Nikotin in allen Formen zu verzichten. Gesundheitsexperten befürchten, dass das Dampfen lediglich eine Generation von Kindern, die sonst nicht rauchen würden, auf einen anderen und nicht risikofreien Weg in die Nikotinsucht führt. Würden wir Jahrzehnte später herausfinden, dass das Dampfen schädlicher für uns ist als vermutet, dann hätten wir bereits eine Bevölkerung, die bereits zu sehr davon abhängig ist, um einfach damit aufzuhören. Und wenn Ihnen das bekannt vorkommt, ist es ungefähr das, was mit Zigaretten passiert ist.

In Manchester wiederholte Sunak außerdem sein Versprechen, hart gegen das E-Zigaretten vorzugehen, und plante eine Konsultation zur Beschränkung von Einweg-E-Zigaretten – ein Markt, der bekanntermaßen mit billig hergestellten, gefälschten und auf dem Schwarzmarkt erhältlichen Versionen überschwemmt ist, die dazu neigen, illegal hohe Nikotinmengen oder potenziell schädliche Mengen zu enthalten von Schwermetallen – und die Regulierung von Aromen und Verpackungen, damit sie Kinder nicht ansprechen. Hersteller dazu zu zwingen, E-Zigaretten als das langweilige, klinische Hilfsmittel zu vermarkten, um erwachsenen Rauchern zu helfen, was sie eigentlich sein sollen – nicht sexyer als eine Blisterpackung Nikotinkaugummi und schon gar nicht mit Mango-Eis-Geschmack – erscheint durchaus sinnvoll. Kombiniert man dies mit einer Verschärfung der Durchsetzungs- und Sicherheitskontrollen, um den Schwarzmarkt für illegale E-Zigaretten zu unterbinden und die Gesundheit der bereits Abhängigen zu schützen, könnte das durchaus einen Unterschied machen.

Es besteht jedoch die Gefahr, dass diese Konsultation in die gleiche Richtung geht wie die Adipositas-Strategie von Boris Johnson – von ihrem Erfinder aufgebauscht, von Liz Truss in Frage gestellt und schließlich von Sunak verzögert – oder die andere große öffentliche Gesundheitsstrategie zum Schutz der Lungen von Kindern: die Bekämpfung der Luftverschmutzung verursacht durch Autos. Es ist relativ einfach, sich mit den großen Tabakkonzernen auseinanderzusetzen, einer Industrie, die weiß, dass sie im Sterben liegt, und die nun ihre Nachfolgepläne entsprechend aufgestellt hat. Aber die Hersteller werden sich energisch dafür einsetzen, den boomenden Markt für E-Zigaretten zu schützen, in den sie sich diversifiziert haben. Je länger die Regierungen zögern, desto mehr Kinder werden anfangen zu dampfen und Chemikalien in die sich entwickelnden Lungen zu saugen, mit möglichen langfristigen Folgen, die wir noch nicht verstanden haben – und mit denen wir bereits bestens vertraut sind: die, dass sie sich zu einem teuren lebenslangen Nikotin hinreißen lassen Abhängigkeit, die sie möglicherweise lange süchtig macht, nachdem sie es eigentlich wollten. Und das ganze Wassermelonenaroma der Welt kann diesen Deal nicht versüßen.