So wie die Clippers im Dezember einen Aufschwung erlebten, so ist auch Kawhi Leonard nicht zufällig auf dem Vormarsch

Drei Wochen bevor die Clippers im Dezember ihre Verwandlung in das heißeste Team der NBA begannen, verließen sie Dallas als vielleicht am schlechtesten passenden Team.

Ihre Stars hatten Mühe, ihre Rollen zu finden. Ihre Rotationen waren ein Mix-and-Match-Experiment. Und ihr Trainer bemerkte, dass die letzten drei Viertel der Niederlage, die vierte in Folge, wie „das schlimmste, was man sein kann“ aussahen. Tyronn Lues Kommentar im Tonfall von Galgenhumor verbreitete sich innerhalb weniger Minuten im Internet.

Nur ein Bruchteil hörte, was er als nächstes sagte.

„[Opponents] Nutzen Sie es jetzt besser aus“, sagte Lue, bevor er am 10. November zurück in die Umkleidekabine ging. „Uns wird alles gut gehen.“

Mehr als ein Viertel des Spielplans und die Rückreise nach Dallas am Mittwoch sind für die Clippers (16-10) mehr als in Ordnung – sie sind im Dezember ungeschlagen und haben eine Siegesserie von acht Spielen vorzuweisen, die für sie unentschieden sein wird Die längste Saison der Liga mit einem weiteren Sieg am Mittwoch. Dies gelang ihnen, indem sie Bedenken hinsichtlich der Haltbarkeit ihres brüchigen Kaders zerstreuten und Witze darüber unterdrückten, wie die Teile des neu gestalteten Kaders passen würden.

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Point Guard James Harden zog die Augenbrauen hoch, als er sich bei seinem Trade als offensives „System“ bezeichnete, doch nach seiner Ankunft per Trade wandelte er im übertragenen Sinne und überließ Teamkollegen, die Jahre in Lues Offensive verbracht hatten. Nach und nach haben die Clippers ihr System mit Harden verknüpft, und es hat ihm ermöglicht, mit dem Ball in seinen Händen wieder zu einem der besten Entscheidungsträger der Liga zu werden. Beim Sieg am Montag in Indiana erzielte er 15 Punkte in Folge im vierten Viertel und feierte seinen sechsten Dreier des Viertels mit einem Snow Angel an der Seitenlinie, während seine Teamkollegen auf der Bank heulten.

Center Ivica Zubac war sich früher nicht sicher, wie er mit den Pick-and-Rolls umgehen sollte, die für Hardens Effektivität von zentraler Bedeutung sind. Jetzt, nach mehr als einem Monat gemeinsamer Trainingseinheiten nach dem Training, hat Zubac in 13 seiner letzten 14 Spiele zweistellige Punkte erzielt, während Harden erneut zu den Besten der Liga zählt, wenn es darum geht, durch Pick-and-Rolls Punkte zu sammeln.

Früher war die Startaufstellung eine Mischung sich überschneidender oder redundanter Fähigkeiten; Seit Terance Mann am 17. November zu Russell Westbrook wechselte und Russell Westbrook auf die Bank setzte, übertreffen die neuen Starter ihre Gegner um 16 Punkte pro 100 Ballbesitze, während Westbrook in seinen verkürzten Minuten oft kontrollierte Beiträge lieferte und durchschnittlich 5,8 Rebounds und 4,1 Assists bei nur 1,6 Ballverlusten erzielte 20 Minuten pro Spiel, seit er Reservespieler wurde.

Die Belege für den Umschwung der Clippers gehen weit über diese Beispiele hinaus. Aber was dem Ganzen zugrunde liegt, ist das Wiederaufleben von Kawhi Leonard.

Seit dem Wechsel in die Startaufstellung am 17. November hat Leonard in seinen letzten 16 Spielen durchschnittlich 26,4 Punkte erzielt, was 45 % seiner Dreipunkte entspricht. Während der Siegesserie stiegen diese Durchschnittswerte auf 29,3 Punkte und 54,8 % der Treffer über den Torbogen hinaus, während der Ball in 35 Minuten pro Spiel nur 1,8 Mal gedreht wurde. Am Samstag wurde er nach seinem Sieg gegen New York gefragt, ob dies der beste Abschnitt seiner Karriere sei.

„Wenn Sie es in Zahlen ausdrücken wollen“, sagte Leonard. „Aber ich konzentriere mich mehr auf etwas Größeres als nur eine Strecke.“

Dennoch sind die Zahlen schwer zu ignorieren. Er hat noch kein Spiel verpasst, was nach seiner Knieverletzung im April, die die Saison beendete, keine Selbstverständlichkeit war.

Am Montag wurde er von Synergy Sports als der effizienteste Torschütze unter den Spielern eingestuft, die das meiste Ballbesitzvolumen nutzen. Aber es ist nicht die Quantität, sondern die Qualität, die hervorsticht. In seinen ersten drei Spielzeiten berührte Leonard den Ball etwa 60 Mal pro Spiel, wobei die Offensive ihn bei fast jedem Ballbesitz, den er spielte, durchströmte.

Seit Hardens Debüt am 6. November hat Leonard durchschnittlich etwa 10 Ballkontakte weniger pro Spiel. Nach einer Probephase, in der Leonard und andere Teamkollegen völlig aus dem Rhythmus geraten zu sein schienen, während sie lernten, zusammenzupassen, entwickelte sich Leonard im Dezember zum effizientesten Scorer der NBA, zeitgleich mit dem Beginn der Siegesserie des Teams Strähne.

Von den 282 Spielern, die in diesem Monat durchschnittlich mindestens 20 Ballberührungen pro Spiel erzielten, war niemand effizienter darin, diese in Punkte umzuwandeln als Leonard, der mit einem Durchschnitt von 0,560 Punkten pro Ballberührung in diesem Zeitraum die Liga anführt. Solche Ranglisten werden oft von großen Männern dominiert, die näher am Korb und nicht an den Flügeln arbeiten. Aber Leonard war produktiver als selbst der amtierende MVP Joel Embiid (0,542 Punkte pro Touch) oder der große Mann der Grizzlies, Jaren Jackson Jr. (0,516). Als Zeichen dafür, wie stark sich die Offensive der Clippers erholt hat, liegt Reserveflügel Norman Powell mit durchschnittlich 0,553 Punkten pro Ball auf dem zweiten Platz hinter Leonard.

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Die Clippers waren immer davon überzeugt, dass Leonard so punkten könnte. Aber „allein was er defensiv leisten kann, ist unglaublich“, sagte Lue. Leonard bewacht die besten Spieler seines Gegners jetzt viel häufiger zu Beginn der Saison als in der Vergangenheit, als die Clippers es vorzogen, sein Defensivpensum zu erhöhen, je näher die Nachsaison rückte. Nicht länger.

„‚Mann, ihr könnt mich mehr auf die besten Spieler setzen‘“, sagte Leonard in der Erinnerung des Trainers zu Lue.

Nach einer Pleite Ende November in Sacramento, die Lue als „Blaupause“ dafür bezeichnete, wie das Team spielen könnte, sagte Co-Star Paul George, die vergangenen Wochen seien damit verbracht worden, „herauszufinden, wer der ‚Neue‘ in diesem System ist“. “, sagte George. „Und das gilt für uns alle. Wir alle haben versucht, das herauszufinden.“

Wenn das der neue Leonard ist, sieht er dem alten, übermächtigen sehr ähnlich, an den die Clippers vor vier Jahren ihre Titelambitionen geknüpft hatten.

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Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.