Charisma Osborne dachte nicht zweimal über ihre eigenen Punkte nach. Es war ihr egal, dass die Rückkehr für ein fünftes Jahr an die UCLA in einem so starken Team ihre eigenen Statistiken oder ihre Spielzeit schmälern könnte. Sie dachte nicht einmal darüber nach, welche Auswirkungen es auf ihren WNBA-Draft-Bestand haben würde.
Sie erinnerte sich gerade an den Traum, den sie hatte, als sie als 17-Jährige bei der UCLA unterschrieb.
„Das Ziel war, etwas zu gewinnen“, sagte Osborne. „Das Ziel war nicht, hierher zu kommen und jede Kategorie anzuführen. … Die Statistiken werden kommen und gehen, aber die Leute erinnern sich an die Leute, die hier gewonnen haben.“
Angeführt von den selbstlosen Fünftklässler-Spielern Osborne und Camryn Brown sind die Nr. 2 Bruins weiterhin in der Lage, ihr oberstes Ziel zu erreichen, den ersten NCAA-Titel des Programms zu gewinnen. UCLA ist eines von zwei verbleibenden ungeschlagenen Teams des Landes (South Carolina ist das andere) und tritt am Sonntag um 14:00 Uhr im Galen Center in das Rivalitätsrückspiel mit USC Nr. 9 ein.
UCLA (14-0, 3-0 Pac-12) hat neun Spiele in Folge gegen seine Crosstown-Rivalen gewonnen, darunter einen 71-64-Sieg am 30. Dezember, als die Teams zum ersten Mal seit 1981 als Top-10-Gegner aufeinandertrafen. USC Neulingsstar JuJu Watkins führte alle Scorer mit 27 Punkten vor ausverkauftem Publikum im Pauley Pavilion an, aber die UCLA überwältigte die Trojans (12-1, 2-1 Pac-12) mit vier zweistelligen Scorern und einer hartnäckigen Verteidigung.
Cheftrainerin Cori Close fasst die Mentalität der Mannschaft wie folgt zusammen: „Manchmal du, manchmal ich, immer wir.“ Es ist ein eingängiger Satz, der schwer auszuleben ist.
Vor der Saison wählten die Spieler Selbstlosigkeit als einen der Werte, die den Erfolg des Teams bestimmen würden. Das ist ein passendes Wort, wenn man bedenkt, dass dieses Team mit Abstand das tiefste Team in Closes 13 Jahren an der Spitze ist. Bei jedem Spiel bewerten sich die Spieler auf einer Skala von 1 bis 10 danach, wie selbstlos sie waren.
Eine Passnote zu bekommen bedeutet nicht nur, den Ball zu teilen. Mit 21,2 Assists pro Spiel belegt die UCLA landesweit den zweiten Platz. Für die Bruins bedeutet Selbstlosigkeit auch, jederzeit die emotionalen Bedürfnisse des Teams über ihre eigenen zu stellen.
„Es ist uns egal, wer punktet, aber wir alle sind Perfektionisten, und wenn wir Fehler machen, machen wir uns selbst fertig“, sagte Brown. „In diesem Sinne sind wir egoistisch, weil wir niemandem etwas geben können, wenn wir uns selbst fertig machen.“
Browns Selbstlosigkeit sei ansteckend, sagte Close. Als die assoziierte Cheftrainerin Shannon Perry-LeBeauf gegen Oregon State bemerkte, dass Spieler in Anrufe verwickelt wurden, die nicht in ihre Richtung gingen oder wie viele Minuten sie spielten, bat sie Brown, einzugreifen. Brown war die erste Spielerin, die ihre Teamkollegen begrüßte, als sie das Spielfeld verließen. Im Gedränge sprach sie noch lauter.
Mit durchschnittlich nur 2,6 Punkten pro Spiel war es für Brown die größte Freude, ihren Teamkollegen dabei zuzusehen, wie sie Erfolge erzielten. Ihre Verbindung zu ihren Teamkollegen war es, die die gebürtige Texaserin zu ihrer fünften Saison zurückbrachte, obwohl eine Verletzungsgeschichte ihre tägliche Verfügbarkeit noch immer einschränkt.
In der Umkleidekabine nach der Sweet-16-Niederlage der UCLA gegen South Carolina im letzten Jahr dankte Brown ihren Teamkollegen dafür, dass sie in dieser Saison den größten Spaß auf dem Basketballplatz seit Jahren hatte. Dreimal innerhalb von vier Jahren riss sie sich das vordere Kreuzband, während sie mit der High School zusammen war und sich während ihres zweiten Studienjahres an der UCLA die Hand brach, hatte sie ihre Freude am Sport verloren. Sie hatte genug vom Basketball.
Dann spielte sie mit ihr „Neulinge“, sagte Brown und betonte liebevoll, wie es sich anfühlte, die erste Gruppe junger Spieler zu sein, für die sie verantwortlich war. Kiki Rice, Gabriela Jaquez, Lina Sontag, Londynn Jones und Christeen Iwuala „haben meine Perspektive völlig verändert“, sagte Brown.
„Sie kamen herein und zwangen mich, in allem sehr schnell besser zu werden“, sagte Brown. „Ich dachte, ich muss ausreichend vorbereitet sein, um Ihnen beim Unterrichten zu helfen und Sie durch diesen Prozess zu führen. Als ich auf ihr Wachstum zurückblickte, sagte ich: „Oh, das ist cool.“ Ich wusste, dass ich das Spiel und mein Team etwas mehr beeinflussen würde, als ich gedacht hatte.“
Wenn man über die Studenten im zweiten Jahr spricht, klingt Brown wie ein stolzer Elternteil. Sie schwärmt von der Art und Weise, wie sie die Gruppen leiten. Sie hat kein Ego darüber, wie diese Führungsposition ihr als Veteranin im Team zustehen sollte. Sie ist bereit, diese Verantwortung weiterzugeben.
„Dafür bin ich zu alt“, scherzte Brown, der diesen Monat 23 Jahre alt wird. „Entlasten Sie meinen Rücken.“
Brown spürt die anhaltenden Auswirkungen ihrer Verletzungen und ist oft frustriert darüber, dass sie einfache Dinge auf dem Platz nicht mehr so ausführen kann wie früher. Aber sie weigert sich, ihre Zeit damit zu verbringen, sich egoistisch über persönliche Probleme zu ärgern, wenn sie sich auf den Erfolg des Teams konzentrieren kann.
„Geht es mir gut? Nein. Tut mein Körper weh? Absolut. Aber es ist immer noch bewegend, wir gewinnen, wir spielen gut, wir haben Spaß“, sagte Brown. „Dafür kann ich aufstehen.“
Auch wenn ihr Punktestand auf 13,4 gesunken ist, was Osbornes niedrigster Wert seit 12,2 pro Spiel als Neuling ist, hat die Absolventin der Windward School dieser Tage auch wenig Grund, sich zu beschweren. Die Bruins sind Spitzenkandidaten für ihren ersten Conference-Titel seit 2006. Sie stehen punktgleich auf dem besten Ranking in der Programmgeschichte.
Osborne wusste, dass die Bruins in dieser Saison eine Chance auf Geschichte haben würden, nachdem sie das letzte Jahr mit ihrem ersten Sweet-16-Trip seit 2019 abgeschlossen hatten. Die Chance, eine Meisterschaft anzustreben, überwog das Risiko, möglicherweise im Jahr 2024 in einer tieferen Draft-Klasse unterzugehen.
Trotz ihres Punkterückgangs könnte Osborne dieses Jahr eine Top-Wahl bleiben. Es wurde erwartet, dass sie den 11. Platz belegt ESPNs aktuellster Mock Draft vom 10. Dezember. Ihre Verteidigung ist besser als je zuvor; Sie war die Hauptverteidigerin bei Watkins, die am 30. Dezember nur sieben von 24 Schüssen bekam. Sie schießt 41,1 % aus dem Feld und 42,3 % aus der Drei-Punkte-Distanz und liefert 4,6 Assists pro Spiel, alles Bestwerte ihrer Karriere.
Die Spielzeit und die Punktzahl der gebürtigen Moreno Valley-Spielerin sind rückläufig, aber Close glaubt, dass ihr Draft-Bestand gestiegen ist.
„Sie hat einfach viel mehr Möglichkeiten gefunden, zu geben“, sagte Close. „Sie war eine dienende Anführerin. Sie hat für das Wohl des Teams wirklich Opfer gebracht, und ich denke, das wird sich für sie verzehnfachen.“
Osborne profitiert bereits vom Warten auf ihre Profikarriere. Sie ist jetzt die UCLA-Spitzenreiterin aller Zeiten bei gemachten Drei-Punkte-Würfen. Sie ist nur noch 15 Punkte davon entfernt, die vierte 2.000-Punkte-Scorerin der UCLA zu werden.
Osborne führte die Bruins in den vergangenen zwei Jahren in der Punktewertung an und es fühlte sich so an, als gehöre das Team zu ihr. Jetzt sträubt sie sich bei dem Gedanken, dass es ihr Team ist.
„Es ist jedermanns Team“, sagte sie.
Sie gibt diesen Headliner-Titel gerne auf, wenn sie dafür eine andere Art von Krone beanspruchen muss.
