Ein riesiges Insekt aus der Jurazeit, das seit mindestens einem halben Jahrhundert aus dem östlichen Nordamerika verschwunden ist, wurde an der Seite einer großen Walmart-Kiste in Arkansas entdeckt.
Die Bestimmung der Riesenflorfliege – Polystoechotes punctata – in einem Stadtgebiet von Fayetteville, Arkansas, versetzte Wissenschaftler ins Schwärmen. Die Entdeckung einer Spezies, die im Zeitalter der Dinosaurier reichlich vorhanden war, von der man jedoch annahm, dass sie aus großen Teilen Nordamerikas verschwunden war, hat Spekulationen geschürt, dass sich ganze Populationen in abgelegenen Teilen der Ozark-Berge versteckt halten könnten.
Die riesige Florfliege wurde von Michael Skvarla, Direktor des Insektenidentifikationslabors der Penn State, gefunden. In einem Bericht auf der Website der Universität erklärte er diese Woche, dass er die Entdeckung 2012 gemacht habe, als er Doktorand an der Universität von Arkansas war.
„Ich erinnere mich lebhaft daran, weil ich in Walmart ging, um Milch zu holen, und ich dieses riesige Insekt an der Seite des Gebäudes sah“, sagte Skvarla.
„Ich fand, dass es interessant aussah, also nahm ich es in die Hand und erledigte den Rest meiner Einkäufe damit zwischen meinen Fingern. Ich kam nach Hause, montierte es und vergaß es sofort für fast ein Jahrzehnt.“
In einem kürzlich in den Proceedings of the Entomological Society of Washington veröffentlichten Artikel, den er mitverfasst hat, sagte Skvarla, dass das Exemplar in seiner persönlichen Sammlung fälschlicherweise als „Ameisenlöwe“ bezeichnet wurde, ein Insekt mit ähnlichen Merkmalen.
Die korrekte Bezeichnung der Florfliege musste bis Ende 2020 warten, als Skvarla während des Covid-Lockdowns einen Zoom-Kurs zum Thema Biodiversität unterrichtete. Als Lehrer und Schüler auf mikroskopische Bilder starrten, stellten sie fest, dass die Probe falsch beschriftet war.
„Plötzlich, aus dem Nichts, taucht dieser unglaubliche neue Rekord auf“, sagte Louis Nastasi, ein Mitglied der Klasse, zu Adrienne Berard, Autorin des Penn State-Berichts.
Die Riesenflorfliege war einst in ganz Nordamerika reichlich vorhanden, wurde aber vermutlich in den 1950er Jahren aus den östlichen Regionen ausgerottet. Es wurde als eine Kreuzung zwischen einer Fliege und einer Motte dargestellt, mit gesprenkelten Flügeln, die es zeltartig über seinen Körper hält.
Die Ursachen für das scheinbare Verschwinden des Insekts waren lange Zeit ein Rätsel. Mögliche Erklärungen sind Lichtverschmutzung durch Urbanisierung und die Einschleppung nicht heimischer Arten wie Laufkäfer, die der Florfliege nachjagen, oder Regenwürmer, die die Bodenbeschaffenheit verändern können.
Die Unterdrückung von Waldbränden in der östlichen Region könnte ebenfalls eine Rolle spielen, da Riesenflorfliegen von den Ökosystemen nach dem Brand abhängig sind.
