Riesige Mosasaurier könnten sich mehr als einmal entwickelt haben | Wissenschaft

Im Jahr 1780, bevor das Wort „Paläontologie“ überhaupt geprägt wurde, entdeckten Kreidegräber in den Niederlanden einen seltsamen Schädel. Die Kiefer stammten eindeutig von einem Tier, das mit keinem Tier vergleichbar war, das in der europäischen Landschaft umherstreifte, und stellten eine Kreatur dar, die vor langer Zeit gestorben war. Ein Naturforscher dachte, es sei ein Wal. Ein anderer sah die lächelnden Kiefer eines Krokodils. Französische Revolutionäre, die in Maastricht einmarschiert waren, hielten es für eine schöne Beute und brachten es zurück nach Frankreich. Doch als sich der Staub legte, stellte sich heraus, dass die Identität des „großen Tieres von Maastricht“ etwas war, mit dem niemand gerechnet hatte. Im Jahr 1822 gab der englische Paläontologe William Conybeare der Kreatur ihren Namen Mosasaurusein seegängiger Verwandter der heutigen Warane, die in prähistorischen Meeren jagten.

Das erste Fossil war so einzigartig, dass Wissenschaftler es einfach so nannten Mosasaurus anfangen. Der vollständige Name Mosasaurus hoffmannii wurde erst 1829 hinzugefügt, als sich die wissenschaftlichen Standards weiterentwickelten. Mosasaurus war jedoch nicht nur für Forscher von Interesse. Die fossile Eidechse wurde bald legendär. Die Geschichte des Diebstahls des Fossils aus den Niederlanden wurde allgemein bekannt und erhielt sogar einige Ausschmückungen, wie zum Beispiel den Mythos, dass die französischen Soldaten die Knochen im Tausch gegen 600 Flaschen Wein gestohlen hätten. Studiert von dem berühmten französischen Naturforscher Georges Cuvier, Mosasaurus wurden zum Beweis dafür, dass es auf der alten Erde schreckliche Umwälzungen gegeben haben muss, die einige Arten zum Aussterben brachten. Als ähnliche Fossilien auftauchten, Mosasaurus Es stellte sich heraus, dass es sich lediglich um die erste Gattung einer ganzen Gruppe von Meeresreptilien handelte – den Mosasauriern. In jüngerer Zeit wurde das Seereptil in Hollywood als eines der zentralen Monster der Welt behandelt Jurawelt Franchise.

Trotz des sagenumwobenen Rufs des Reptils haben Paläontologen jedoch erst vor kurzem begonnen, das Leben und die Entwicklung dieser Kreaturen zu verstehen. Und sie haben herausgefunden, dass es möglich ist, dass sich mosasaurierförmige Reptilien mehr als einmal entwickelt haben.

Genau wie Wale, Robben und verschiedene andere Meeresbewohner waren die Vorfahren der Mosasaurier Landratten. Vor etwa 100 Millionen Jahren begannen die entlang der Wasserstraßen der Erde lebenden Eidechsen, sich besser an das Leben im Wasser anzupassen. Sie konnten mit geschwungenen, schlangenähnlichen Bewegungen ihres Körpers schwimmen und ihre Gliedmaßen zum Steuern nutzen. Die geschicktesten Schwimmer waren besser in der Lage, Beute zu fangen und ansonsten zu überleben, und leiteten eine Evolutionsbahn ein, die zu 50 Fuß langen und tonnenschweren Ozeanriesen wie den Extremzahnigen führte Mosasaurus.

Bisher, sagt die Paläontologin Amelia Zietlow vom American Museum of Natural History, müssen Forscher die frühesten terrestrischen Vorfahren der Mosasaurier noch entdecken. Dennoch haben Experten mehrere Beispiele früher Mosasaurier gefunden, die einige gemeinsame anatomische Themen aufweisen. „Die ersten Mosasaurier sahen wahrscheinlich aus wie Nudelwarane, möglicherweise mit Schwimmhäuten an den Fingern, die zwischen zwei und zehn Fuß lang waren“, sagt Zietlow. Die Reptilien hatten dreieckige, spitze Gesichter, unterschieden sich aber auch dadurch von anderen Reptilien ihrer Zeit, dass sie Lebendgebärende zur Welt brachten. Von diesem Zeitpunkt an entwickelte sich jedoch mehr als einmal das, was wir als Mosasaurier bezeichnen. Anstelle eines einzigen Moments, in dem die Eidechsen ins Wasser glitten, gehen Forscher davon aus, dass sich Wassermosasaurier mindestens dreimal entwickelt haben.

„Mosasaurier scheinen sich mehrfach dem Leben im Meer verschrieben zu haben“, sagt Zietlow, wobei verschiedene Abstammungslinien unabhängig voneinander größere, flossenartige Gliedmaßen und breite Schwänze entwickelten. Ein solches Szenario ist nicht so ungewöhnlich, wie es scheint. Schließlich, so Zietlow, hätten Eidechsen immer wieder ihre Gliedmaßen verloren und wurmartige Formen entwickelt. Schlangen haben sich natürlich aus den Vorfahren der Eidechsen entwickelt, aber Glaseidechsen, Schlangenechsen, Skinke, Amphisbaenier und mehr sind allesamt Eidechsen, die unabhängig voneinander ihre Beine verloren haben. Eidechsen könnten in der Kreidezeit das Gleiche getan haben, indem sie sich nur ins Wasser stürzten, statt sich in Nudeln zu verwandeln.

Unabhängig davon, wie oft sich große Mosasaurier unabhängig voneinander entwickelten, gediehen die Eidechsen in den Meeren. Und das Leben im Wasser verwandelte sie in Raubtiere, vor denen selbst große Haie auf der Hut sein mussten.

Im Großen und Ganzen neigen Mosasaurier dazu, die gleiche Körperform zu haben. „Mosasaurier sehen untereinander gleich aus, was eine evolutionäre Reaktion auf die strenge Wasserumgebung ist, in der sie lebten und sich entwickelten“, sagt der Paläontologe Takuya Konishi von der University of Cincinnati. Alle Mosasaurier jagten Beute in der einen oder anderen Form und erforderten dafür stromlinienförmige Formen, die sich leicht im Wasser bewegen konnten – eine Tatsache, die sie daran hinderte, kunstvolle und auffällige Strukturen zu entwickeln, wie es die Dinosaurier an Land taten. „Aus diesem Grund haben Mosasaurier im Laufe von Millionen von Jahren die Klauen und Gliedmaßen ihrer Landechsen-Vorfahren in Flossen umgewandelt, ihren Rumpf stromlinienförmig gestaltet, das Schwanzende nach unten gebogen, um eine gegabelte Schwanzflosse zu tragen, und möglicherweise sogar eine Rückenflosse entwickelt.“ sagt Konishi.

Einige wie Mosasaurus selbst waren furchterregende Spitzenprädatoren, die ihre Beute auflauerten, ähnlich wie große Haie Robben jagen. Solche furchterregenden Fleischfresser rissen ihre Beute in Stücke und schluckten die Teile ohne zu kauen. „Kein Mosasaurier hat Beute verschluckt, die größer als sein Kopf war, und zwar im Ganzen“, sagt Konishi, „also müssen sie ein großes Nahrungsmittel vor dem Verschlucken auf eine Bissengröße zerkleinert haben.“ Andere Mosasaurierarten ernährten sich bevorzugt von Ammoniten. Zahlreiche spiralförmige Ammonitenschalen tragen Bissspuren, die genau der V-förmigen Kontur der Mosasaurierkiefer entsprechen. Andererseits waren einige dieser Reptilien Bodenfresser mit Knollenzähnen. Der Mosasaurier Globidens rissen Muscheln und andere Muschelbeute vom Meeresboden und zerquetschten die Wirbellosen bis zum Platzen. Nachdem Mosasaurier aufs Meer hinausgefahren waren, entwickelten sie sich zu den unterschiedlichsten Formen.

Von allen Mosasauriern jedoch Mosasaurus selbst mehr als zwei Jahrhunderte nach den frühen Funden in Maastricht ist es noch immer das Wahrzeichen. Die bedrohliche Bildschirmzeit, die das Reptil erhalten hat Jurawelt Filme hat sicherlich geholfen. „Es überrascht die Leute oft, dass ich eine große Schwäche dafür habe Jurawelt Mosasaurus„, sagt Zietlow, und das nicht nur, weil es ihre Lieblingsfossilienthemen populär gemacht hat. „Einer der Gründe, warum mir persönlich die Darstellung gefällt, ist meiner Meinung nach, dass die Filme ihre Bewegung und ihr Verhalten auf den Punkt bringen“, sagt sie. Mosasaurus war ein großes, generalistisches Raubtier, das so ziemlich alles fraß, was es in den prähistorischen Meeren fangen konnte, von Haien und großen Fischen bis hin zu Ammoniten und anderen Mosasauriern. Sogar tote Dinosaurier, die draußen im Meer schwammen, waren wahrscheinlich Mosasaurier-Chow.

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Diese Zähne haben mehr bewirkt, als nur die Beute zu zerschneiden. Zietlow stellt fest, dass mehrere Mosasaurus Fossilien weisen sowohl verheilte als auch nicht verheilte Bissspuren auf, die sicherlich von anderen Mosasauriern stammen. In einem bestimmten Fossil, das in Kanada aufbewahrt wird, steckt ein Mosasaurierzahn im Unterkiefer. „Wir können nicht mit Sicherheit sagen, ob Mosasaurier jemals gesellig miteinander waren, zum Beispiel beim Reisen in Gruppen oder bei der Aufzucht ihrer Jungen, aber basierend auf lebenden Eidechsen und der Vielzahl von Bissspuren kann man meiner Meinung nach mit Sicherheit sagen, dass sie gesellig waren.“ „Auf asoziale Art“, sagt sie und kämpft, indem sie sich gegenseitig ins Gesicht beißt.

Der Vergleich zwischen lebenden Eidechsen und ihren alten Mosasaurier-Verwandten ist ein entscheidender Aspekt ihrer Studie. Zietlow bemerkt, dass Mosasaurier Schwimmhäute und Schwimmflossen entwickelten. Daher kann die Untersuchung der Art und Weise, wie Geckos Schwimmhäute entwickeln, Paläontologen helfen, besser zu verstehen, wie Mosasaurier in der Kreidezeit etwas Ähnliches taten. Und es gibt immer noch so viele Fossilien zu finden. Ende letzten Jahres gaben Zietlow und Kollegen einem neuen Mosasaurier den Namen: Jormungandr walhallaensisdas ist eine Verbindungsform zwischen früheren Mosasauriern und dem Riesen Mosasaurus selbst und hilft Experten dabei, besser zu beschreiben, wie sich solche auffälligen Kreaturen entwickelt haben.

Mosasaurier kamen den echten Seedrachen am nächsten, und wir fangen gerade erst an, der gewundenen Spur ihrer Geschichte zu folgen.