Rams sind vorsichtig optimistisch, was den Super Bowl-Einzug in der nächsten Saison angeht

Die Rams verfügen über eine Gehaltsobergrenze von mehr als 40 Millionen US-Dollar. Zum ersten Mal seit 2016 haben sie einen Erstrunden-Draft-Pick.

Es ist eine vorteilhafte Position für ein Team, das eine unerwartete Saison mit zehn Siegen und einen Einzug in die Playoffs hinter sich hat.

Es bleibt abzuwarten, wie General Manager Les Snead und Trainer Sean McVay vorgehen, während die Rams versuchen, auf der Saison 2023 aufzubauen und sich auf einen möglichen Einzug in den Super Bowl LIX in New Orleans vorzubereiten.

„Es gibt einem eine gesunde Möglichkeit, sich als Team weiterzuentwickeln und weiterhin Teile hinzuzufügen“, sagte Snead diese Woche gegenüber Reportern, als er nach dem Spielraum für die Obergrenze des Teams gefragt wurde. „Ich glaube nicht, dass wir heute hier sitzen und sagen: ‚Okay, geben wir alle 40 Millionen Dollar innerhalb der ersten Stunde aus.‘“

In der letzten Saisonpause zogen sich die Rams nach einem historisch schrecklichen Super-Bowl-Kater finanziell zurück. Sie haben nicht aggressiv versucht, eine Parade von Startern und wichtigen Mitwirkenden neu zu verpflichten. Snead machte keine Festtagsgeschäfte. Ihre einzigen Neuverpflichtungen als Free Agent waren Veteranen-Mindestverträge.

Doch nach einem 3:6-Start legten die Rams eine starke zweite Halbzeit hin und beendeten die Saison mit 10:7. Ihre Saison endete mit einer 24:23-Niederlage gegen die Detroit Lions in einem Wildcard-Playoff-Spiel im hektischen Ford Field.

Rückblick auf das Jahr 2018: Nachdem Snead in McVays erster Saison die Playoffs erreicht hatte, machte er Schlagzeilen und verpflichtete einen namhaften Free Agent. Anschließend gelang den Rams der Einzug in den Super Bowl LIII.

Sie nutzten nach der Saison 2020 ein ähnliches Modell – und fügten kurz vor Handelsschluss Startalente hinzu – und gewannen den Super Bowl LVI im SoFi Stadium.

Doch auch wenn die kürzlich abgeschlossene Saison Anlass zum Optimismus gibt, gibt es keine Garantie dafür, dass die Rams den nächsten Schritt machen werden.

„Leichter gesagt als getan“, sagte Snead und fügte hinzu: „Die Lektion besteht darin, nicht zu kommen und zu denken: ‚Okay, das ist es, was wir tun, und wir werden elf Siege einfahren.‘“

Wenn die Rams einen weiteren Super Bowl-Einzug schaffen wollen, werden sie wahrscheinlich Quarterback Matthew Stafford, Defensive Lineman Aaron Donald und Receiver Cooper Kupp, die bestbezahlten Spieler des Teams, brauchen, um weiterhin Stützen zu bleiben. Alle bleiben unter Vertrag.

Stafford und Donald sagten nach der Niederlage gegen die Lions, dass sie zurückkehren würden. Kupp sprach nicht mit Reportern.

Snead sagte „zu diesem Zeitpunkt“, dass er damit rechne, dass alle in der nächsten Saison zurückkehren würden.

„Wir würden jeden einzelnen von ihnen zurückhaben wollen – lassen Sie uns das klarstellen“, sagte Snead. „Ich habe mich mit keinem von denen hingesetzt und geplaudert [players] Aber zum jetzigen Zeitpunkt scheint es nicht so, als ob sie weitermachen wollen.

„Aber das wird die Zeit zeigen.“

Die Rams haben derzeit sechs Draft-Picks – darunter die Nr. 19 insgesamt – und rechnen damit, dass ihnen vier Kompensations-Picks zugeteilt werden.

Werden die Rams ihren Erstrunden-Pick zum ersten Mal nutzen, seit sie vor acht Jahren Quarterback Jared Goff zur Nr. 1 der Gesamtwertung gewählt haben? Oder wird Snead, wie die Geschichte zeigt, zurückgeben, um mehr Picks zu sammeln?

„Alle diese Optionen werden auf dem Tisch liegen“, sagte Snead und fügte hinzu, dass die Rams nach dem Super Bowl beginnen werden, „wobei wir wirklich die Spieler abwägen, die, sagen wir mal, eine legitime Chance haben, im Alter von etwa 19 Jahren zu sein.“

„Und dann wird es einige Spieler geben, bei deren Weitergabe wir auch diszipliniert sein müssen, oder? Talent für die erste Runde, aber vielleicht aus irgendeinem Grund nicht ganz passend.“

Unter McVay hätten die Rams vielleicht keinen Spieler in der ersten Runde ausgewählt, aber ihr Kader enthielt viele Erstrunden-Picks.

Snead tauschte oder verpflichtete als Free Agents die Quarterbacks Stafford, Baker Mayfield und Carson Wentz, die Receiver Sammy Watkins, Brandin Cooks und Odell Beckham Jr., die Cornerbacks Aqib Talib, Marcus Peters und Jalen Ramsey, den Defensive Lineman Ndamukong Suh und den Outside Linebacker Von Miller.

Im letztjährigen Draft wählten die Rams unter anderem den Offensive Lineman Steve Avila, den Edge Rusher Byron Young, den Defensive Lineman Kobie Turner und den Receiver Puka Nacua aus. Diese vier Spieler wurden zu Startern und wichtigen Mitwirkenden. Nacua stellte NFL-Rookie-Rekorde für Catches und Yards Receiving auf.

Rams Wide Receiver Puka Nacua (17) jubelt, nachdem er am 14. Januar bei einer Niederlage gegen die Detroit Lions in den NFC-Wildcard-Playoffs einen Touchdown erzielt hat.

(Luis Sinco / Los Angeles Times)

Die Rams nutzten auch einen Viertrunden-Pick, um Quarterback Stetson Bennett auszuwählen, der seit dem Ende der Saisonvorbereitung auf der Reserve-/Nicht-Football-Krankheitsliste wegen einer unbekannten Erkrankung steht. Als McVay diese Woche nach Bennetts Zukunft gefragt wurde, äußerte er sich unverbindlich.

„Das ist ein Gespräch für ein anderes Mal“, sagte er. „Ich denke, es geht ihm besser, aber ich wäre im Moment nicht in der Lage, das genau zu beantworten.“

Snead wiederholte McVay.

„Wir freuen uns darauf, ihn noch einmal zu besuchen und zu sehen, wohin das führt“, sagte Snead.

Snead wurde gefragt, ob er es für einen Fehler halte, Bennett zu rekrutieren.

„Ich würde nein sagen, weil es noch sehr früh ist“, sagte er und merkte an, dass man, um festzustellen, ob ein Draft-Pick ein Fehler war, „wahrscheinlich die Gesamtheit seiner Karriere betrachten muss, und das wird die Zeit zeigen.“

Die Rams haben ihren rasanten Angriff mit Kyren Williams, Runningback im zweiten Jahr, und, was vielleicht noch wichtiger ist, einer weitgehend verletzungsfreien Offensivlinie wiederbelebt.

Guard Kevin Dotson, der in einem Vorsaison-Transfer übernommen wurde, und Center Coleman Shelton stehen als Free Agents zur Verfügung.

Safety Jordan Fuller wird ebenfalls ein Free Agent sein, ebenso wie vier Spieler, die einen Veteranen-Mindestvertrag hatten – Cornerback Ahkello Witherspoon, Safety John Johnson III, Receiver Demarcus Robinson und Linebacker Troy Reeder.

Linebacker Ernest Jones IV geht in das letzte Jahr seines Vertrags. Und während die Rams traditionell darauf verzichtet haben, Inside-Linebacker einzusetzen, könnte Jones eine Ausnahme sein.

„Er ist jemand, der aus vielen Gründen ein sehr wichtiger Teil dieser Verteidigung ist“, sagte Snead und fügte hinzu: „Über ihn werden wir auf jeden Fall sprechen und wir würden ihn auf jeden Fall gerne in unserer Nähe haben.“