Ein über ein Jahrhundert lang falsch kategorisiertes Fossil aus Ägypten hat seine wahre Identität preisgegeben. Wie Wissenschaftler in der Fachzeitschrift Royal Society Open Science berichten, handelt es sich bei dem Exemplar nicht, wie bisher angenommen, um einen Vertreter der „falschen Ghariale (Tomistoma), sondern um eine bisher unbekannte Gattung, die sie auf den Namen Herugavialis cairensis getauft haben.
Der Schädel wurde bereits vor rund 100 Jahren in der Mokattam-Formation südöstlich von Kairo geborgen – jener Kalksteinschicht, die auch als Quelle für das Baumaterial der Großen Sphinx von Giza diente. Das Fossil lagerte seither in einem Museum in Stuttgart, Deutschland, unter einer fehlerhaften Bezeichnung.
Namensgebung und anatomische Besonderheiten
Die Neuklassifizierung basiert auf einer detaillierten Analyse mittels Mikro-CT-Scans, die es dem Team um den leitenden Paläontologen Paul Burke vom Schwedischen Museum für Naturgeschichte in Stockholm sowie Co-Leiter Philip Mannion vom University College London ermöglichte, die innere Struktur des Schädels zerstörungsfrei zu untersuchen.
Der Name der neuen Gattung ist eine direkte Anspielung auf die Fundumstände. Da dem fossilen Schädel die Schnauzenspitze fehlt, erinnert er in seinem Erscheinungsbild an die berühmte, ebenfalls nasenlose Große Sphinx. „Wir haben beschlossen, das neue Krokodil nach dem ägyptischen Gott Heru zu benennen, der möglicherweise die Inspiration für dieses ikonische Monument war, erklärte Mannion.
Die anatomischen Untersuchungen zeigten klare Unterschiede zu verwandten Arten. Besonders auffällig sind die „teleskopartig hervortretenden Ränder der Augenhöhlen sowie eine spezifische Ausprägung des Schädeldachs. Mit seinen spitzen, rasiermesserscharfen Zähnen und der langen, schmalen Schnauze war Herugavialis cairensis nach Einschätzung von Burke ideal an die Jagd auf Fische in den flachen Meeren angepasst, die vor etwa 45 Millionen Jahren weite Teile Ägyptens bedeckten.
Bedeutung für die Evolutionsgeschichte
Die Entdeckung erweitert das Wissen über die Vielfalt der Ghariale, einer Gruppe von Krokodilen, die heute nur noch durch zwei Arten in Südostasien und auf dem indischen Subkontinent repräsentiert wird. Während der Eozän-Epoche, einer Zeit deutlich höherer globaler Temperaturen, war die Region um das Mittelmeer jedoch ein bedeutendes Habitat für diese Tiere.
Die Forscher identifizierten mindestens sechs Gharial-Arten, die zwischen vor 66 und 34 Millionen Jahren in Gebieten des heutigen Marokko, Ägypten und Italien lebten. Die Studie deutet darauf hin, dass Klimaveränderungen – insbesondere Abkühlungsphasen und ein damit verbundener Rückgang des Meeresspiegels – die Küstenlebensräume der Tiere drastisch verkleinerten. Dies könnte den Rückgang und das zeitweilige Verschwinden dieser Krokodilgruppe aus dem Mittelmeerraum erklären.
„Studien wie diese liefern entscheidende Daten, die es uns ermöglichen, die tatsächliche Vielfalt und den evolutionären Hintergrund dieser Kreaturen zu erkennen, anstatt sie einfach in bestehende, lebende Systeme einzuordnen, kommentierte Forscher Jeremy Hastings die Bedeutung der neuen Erkenntnisse. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass in der Mokattam-Formation noch weitere Fossilien verborgen sein könnten, da die dortigen Kalksteinschichten neben Krokodilen auch Überreste von Haien, Fischen und frühen Walen konserviert haben.
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