„Als er starb, starb er mit einem guten Namen“, sagte sein Sohn Anthony Fashanu kürzlich. „Wenn ich nach Nigeria zurückkehre, stelle ich mich vielen Leuten vor. Sie sagen: „Oh, du bist der Sohn von Adewale.“ Sie respektieren diesen Namen immer. Deshalb versuche ich auch meinen Kindern zu vermitteln: Einen guten Namen zu haben ist besser, als alles Geld der Welt zu haben.“
Einige Jahrzehnte nachdem er in die Vereinigten Staaten gezogen ist und sich in Waldorf, Maryland, niedergelassen hat, wird Anthony seinen Familiennamen einem breiten amerikanischen Publikum bekannt geben. Sein Sohn, Adewales Enkel, wird am Donnerstagabend zu Beginn des NFL-Drafts ausgewählt, vielleicht unter den ersten 10 Picks und als erster Offensive Lineman.
Olu Fashanu probierte Football-Pads erst aus, als er als Neuling am Gonzaga College High im Distrikt ankam, und er spielte ein Jahr länger an der Penn State, als die meisten außerhalb seiner Familie erwartet hatten. Im Laufe von acht Jahren entwickelte sich Fashanu von einem aufstrebenden Basketball-Nachwuchs zum Mannschaftskapitän eines College-Football-Kraftpakets. Er wurde zum „All-American“ ernannt, wurde Finalist für die akademische Version der Heisman Trophy und schloss die Business School ein Semester früher ab.
„Er hat alles richtig gemacht“, sagte Phil Trautwein, Offensivtrainer der Penn State University. „Er ist kein Kind, dessen Arbeitsethik oder Persönlichkeit sich durch das Geld ändern wird.“
Anthony Fashanu zog Anfang der 1990er Jahre in die USA und lebte bei seinem Onkel auf Long Island. Kurz nachdem er nach Maryland gezogen war, lernte er seine Frau Paige kennen, ließ sich in Waldorf nieder und bekam zwei Kinder. Ihr Sohn Olumuyiwa hatte die athletischen Gene, die Anthony geholfen hatten, semiprofessionellen Fußball zu spielen. Er wuchs über seine Kollegen hinaus und begeisterte sich für Basketball. Fashanus Eltern gaben zwischen 50.000 und 60.000 US-Dollar aus, damit er durch das Land zu Camps und mit den Teams der AAU und der Elite Youth Basketball League reisen konnte. „Wollte er ein Basketballangebot bekommen? Ich weiß es nicht“, sagte Anthony. „Aber ich weiß, dass er sehr gut war.“
Während dieser Basketballausflüge wandten sich Fußballtrainer oft auf der Tribüne an Anthony und baten Fashanu, ihren Sport, für ihre Mannschaft, auszuüben. Anthony lehnte jedes Annäherungsversuch ab, ohne es seinem Sohn zu sagen. Er war ein College-Football-Fan, aber er machte sich Sorgen über die körperliche Belastung durch Football und die Gefahr einer Hirnverletzung. Er hatte Fashanu zweimal für die Jugendligen von Charles County verpflichtet, aber beide Male änderte er seine Meinung und ließ ihn nicht spielen.
Fashanu schrieb sich bei Gonzaga mit der Absicht ein, Basketball zu spielen. Bis zur achten Klasse war er fast 1,80 Meter groß. Bei einem Sommer-Willkommenspicknick für ankommende Schüler entdeckte Eagles-Footballtrainer Randy Trivers, wie Fashanu herumlief und seine zukünftigen Klassenkameraden überragte. „Natürlich sieht Olu ein wenig anders aus als die anderen Neulinge, die reinkommen“, sagte Trivers. „Man konnte sehen: ‚Wow, Mann, das ist ein guter Rahmen. „Dieser junge Mann könnte sich möglicherweise für Fußball interessieren.“ Sie heißen jeden im Programm willkommen. Aber das hier hat deine Augenbraue ein wenig hochgezogen.“
In Anthonys Erinnerung rief Trivers ihn einen Monat lang jeden Tag an. Er ignorierte jeden Anruf. Am ersten Schultag traf Trivers Fashanu im Unterricht, reichte ihm Fußballausrüstung und wies ihn an, sich nach der Schule zum Training zu melden. Fashanu gab nach und sah darin eine Möglichkeit, in Form zu bleiben und für den Winter widerstandsfähiger zu werden.
„Zu diesem Zeitpunkt in meinem Leben war ich Basketballspieler“, sagte Fashanu. „Der Gedanke war, Fußball auszuprobieren und zu sehen, ob er mir gefällt, aber am Ende des Tages würde ich mich zumindest auf die Basketballsaison vorbereiten.“
„Ich war besorgt“, sagte Anthony. „Seine Mutter war besorgt. Aber wir haben dafür gebetet. Wir sagten: „Okay, wir nehmen es einfach so.“ ”
Fashanu begann mit dem Freshman-Team und „lernte, was zum Teufel eine Haltung ist und wie man sich aufstellt“, sagte Trivers. Er entdeckte schnell seine Liebe zum Fußball. Sein Basketball-Hintergrund ermöglichte ihm eine fortgeschrittene, agile Beinarbeit. Fashanu war fast immer der Größte auf dem Platz gewesen, und die Nutzung dieses Vorteils war oft mit einer Strafe verbunden. Im Fußball wurde Körperlichkeit zu einem Vorteil. Er liebte es, wie anstrengende Übungen und umfassende Vorbereitung zu einer intensiven Kameradschaft führten.
„Ich wusste zu 110 Prozent, dass er seine ganze Kraft in diesen Sport stecken würde“, sagte Paige. „Weil er das tut.“
Beim Mittagessen aß Fashanu schnell und zog sich in Gonzagas Filmzimmer zurück, um die Offensiv-Linemen der NFL zu studieren, nach denen er sein Spiel gestaltete. In der Nebensaison stellte er seinen Wecker auf 5 Uhr morgens, damit er rechtzeitig zum frühmorgendlichen Training in den Bezirk fahren konnte. An manchen Abenden blieb er nach der Schule bis 18:30 Uhr im Kraftraum. Er würde 12 Stunden in Gonzaga bleiben, etwa eine Stunde Pendeln an beiden Enden nicht eingerechnet.
„Es braucht einen wirklich reifen, engagierten und harten Menschen, um das konsequent zu tun“, sagte Trivers. „Er konnte mit den Besten die Ärmel hochkrempeln. Es war nicht einfach. Er hat es vielleicht einfach aussehen lassen.“
„Ich werde dich nicht anlügen und dir sagen, dass ich super aufgeregt war, als ich in der Nebensaison jeden Tag um 5 Uhr morgens aufwachte“, sagte Fashanu. „Ich wusste, dass ich das brauchte, um dorthin zu gelangen, wo ich hin wollte. Ein großer Teil davon ist darauf zurückzuführen, dass meine Eltern mir schon in jungen Jahren Disziplin beigebracht haben.“
Eigenmotivation prägte Fashanus Erziehung. Sein Vater sagte ihm und seiner Schwester ständig: „Was auch immer Sie tun, seien Sie immer der Beste darin.“ Trivers spürte, dass es keine Rolle spielte, welche Aufgabe vor Fashanu lag – eine Übungsübung, ein Matheunterricht, eine Gemeinschaftsarbeit. Er wollte herausragende Leistungen erbringen und konzentrierte sich darauf.
„In den meisten westafrikanischen Haushalten basiert die Beziehung zwischen der Familie definitiv auf Respekt, Disziplin und Liebe“, sagte Fashanu. „Das war etwas, das in unserem Haushalt wirklich groß geschrieben wurde: jeden mit Respekt zu behandeln, denen gegenüber Wertschätzung zu zeigen, die einem in seinem Leben und seiner Disziplin geholfen haben, dorthin zu gelangen, wo man ist, und sich einfach nur um das Geschäft zu kümmern.“
Bis zu Fashanus zweiter Saison war Trivers davon überzeugt, dass der Lineman auf dem richtigen Weg war, an einer Power-Five-Schule zu spielen, obwohl er noch kein Vollzeitstarter geworden war. College-Programme bemerkten in Camps seine ideale Größe und Sportlichkeit. Sein erstes großes Stipendienangebot erhielt er von Rutgers vor seinem Juniorjahr.
„Wir waren schockiert“, sagte Anthony. „Ich meine, ich kann nicht beschreiben, wie wir uns gefühlt haben.“
In seiner Juniorensaison blockte Fashanu für Quarterback Caleb Williams – der nun voraussichtlich der erste Pick im Draft sein wird – und wurde „der Typ“, sagte Trivers. Es gab eine Flut von Stipendienangeboten. Er entschied sich für Penn State.
Fashanu kam als „roher“ Spieler zu Penn State, sagte Trautwein, Offensivtrainer von Penn State. Trautwein sah ihn ständig im Filmraum und machte sich detaillierte Notizen über die Gegner, denen er begegnen würde. Er verbesserte seine Flexibilität. Er konzentrierte sich darauf, wo er seine Hände auf einen Verteidiger legen sollte. Er verfeinerte seine Passblock-Technik.
„Er hat einfach funktioniert“, sagte Trautwein. „Er hat gearbeitet und dafür gesorgt, dass seine Schwächen zu seinen Stärken wurden.“
Fashanu startete zum ersten Mal im zweiten Jahr im Outback Bowl und dominierte. Er startete in den ersten acht Spielen der Saison 2022, wurde einer der besten Linemen der Big Ten und erregte die Aufmerksamkeit der NFL-Bewerter, bevor eine Verletzung seine Saison beendete. Nach nur neun Collegestarts war Fashanu zu einem begehrten Kandidaten geworden. Er erfuhr, dass er in der ersten Runde aufgenommen werden würde, möglicherweise unter die ersten 10 Picks, wenn er die Schule vorzeitig verlassen würde.
Die Außenwelt erwartete, dass Fashanu dem Draft beitreten würde. Wer lässt ein Jahr NFL-Geld aus, riskiert Verletzungen und verschiebt seinen lukrativen zweiten Profivertrag um ein Jahr?
Diejenigen, die Fashanu am besten kannten, glaubten jedoch, dass er bleiben würde. Er war mit einer Gewissheit nach Penn State gegangen: Er würde mit seinem Abschluss abreisen. Paiges Mutter, die Fashanu und seine Schwester Nana Fawehinmi nannten, war Pädagogin. Als sie im Sommer zu Besuch kam, mussten Fashanu und seine Schwester bereits im Kindergarten eine Schulaktivität beenden, bevor sie in den Zoo gingen. Seine Eltern erinnerten ihn daran, dass er ein studentischer Sportler war und der Student an erster Stelle stand.
Fashanu studierte Supply Chain Management und Informationssysteme, ein ungewöhnlich anspruchsvoller Studiengang für einen Fußballstar. „Ich hatte definitiv meine harten Tage“, sagte er. „Ich habe einfach getan, was ich tun sollte.“ Er stellte sich vor, in der Pharmaabteilung eines großen Konzerns zu arbeiten und vielleicht eines Tages sein eigenes Unternehmen zu gründen.
Fashanu verspürte auch den Drang, eine Saison gesund abzuschließen und Penn State zur Meisterschaft zu führen. Er wollte eine weitere Saison mit Teamkollegen spielen, die er „meine Brüder“ nannte. Also berief er ein Treffen mit den Trainern von Penn State ein und sagte ihnen zunächst: „Ich komme zurück. Ich bin hierher gekommen, um einen Abschluss zu machen.“
„Das bedeutete ihm mehr als das Geld“, sagte Trautwein. „In der Welt, in der wir gerade leben, ist es verrückt, dass er geblieben ist. Es hat mir gezeigt, was für ein Mensch er ist. Er wollte die Chance haben, eine nationale Meisterschaft zu gewinnen. Es geht nur um das Team. Wir brauchen mehr solche Leute. Ich weiß nicht, wie viele Kinder das in den nächsten zehn Jahren tun werden.“
Im Jahr 2023 ließ Fashanu keine Entlassung zu, und als wiederkehrender Stammspieler machte er es sich zur Aufgabe, ein lautstarkerer Anführer zu sein.
„Da ich transparent bin, bin ich ein wirklich introvertierter Mensch“, sagte Fashanu. „Ich versuche, auf meiner eigenen Spur zu bleiben. Das war für mich ein wirklich großer Schwerpunkt, den ich verbessern wollte, einfach der Typ zu sein, auf den sich die Jungs verlassen können, ein Typ, auf den sich andere Leute verlassen können, wenn es mal hektisch zugeht. Ich wollte der Typ sein, bei dem ich eintreten, mit dem Team reden und alle wissen lassen kann, dass alles gut wird.“
Penn State verlor gegen Michigan und Ohio State, aber Fashanu bekam in seiner letzten Saison alles, was er sich gewünscht hatte. Er schloss sein Studium ein Semester früher ab. Fashanu und seine Familie haben die Wahl nie bereut. „Es war eine Selbstverständlichkeit“, sagte Paige. „Ich wusste, dass er seine Ausbildung beenden würde. Ich glaube wirklich, dass er mental noch nicht bereit war.“
„Jetzt ist er bereit“, sagte Anthony. „Er ist reifer. Und er ist bereit dafür NFL.“
Am frühen Donnerstagabend wird ein NFL-Team Fashanu draften. Es wird einen Spieler bekommen, der sich noch verbessert, einen Offensivspieler mit seltener Athletik und Kraft. Es wird auch einen jungen Mann geben, dem ein guter Name gegeben wurde und der alles Notwendige getan hat, um ihn aufrechtzuerhalten.
