Die NASA hat die GIMLI-Mission ausgewählt, um die Möglichkeit von Lavaröhren unter der Mondoberfläche zu untersuchen und damit die Grundlage für künftige bemannte Mondmissionen zu schaffen. Das Projekt, das unter dem Namen Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation bekannt ist, plant eine Untersuchung des Marius Hills Pit in der Region Oceanus Procellarum, einem vulkanisch aktiven Gebiet am westlichen Rand der Mondvorderseite.
Die Mission wurde am 30. September 2026 als Teil des Programms Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon (PRISM) ausgewählt. Ein offizieller Termin für den Start oder die Ankunft der GIMLI-Nutzlast wurde bislang noch nicht bekannt gegeben.
Suche nach Schutzräumen für Astronauten
Das Hauptziel von GIMLI besteht darin, einen sogenannten „Skylight – eine Öffnung in einer alten Lavaröhre – zu untersuchen, um festzustellen, ob sich dahinter ein größeres Höhlensystem erstreckt. Solche unterirdischen Hohlräume könnten für künftige Astronauten des Artemis-Programms von entscheidender Bedeutung sein, da eine dicke Gesteinsschicht Schutz vor kosmischer Strahlung, Mikrometeoriten und extremen Temperaturschwankungen bietet.
Obwohl die Auswahl der Mission noch kein Beweis für die Existenz einer Höhle ist, deuten Beobachtungen von Mondorbitern auf solche Strukturen hin. Forscher vermuten, dass diese Lavaröhren Überreste aus einer Zeit sind, als der Mond vor etwa 3,8 bis 3 Milliarden Jahren geologisch aktiv war. Die Mission wird einen kommerziell bereitgestellten Lander und einen Rover nutzen, die über die Commercial Lunar Payload Services (CLPS) der NASA zur Oberfläche transportiert werden. Die Instrumente werden von Honeybee Robotics entwickelt, während die wissenschaftliche Leitung beim Planetary Science Institute (PSI) liegt.
„GIMLI repräsentiert die Art von ambitionierter Planetenwissenschaft, die das PSI verfolgt hat, um sie zu realisieren, erklärte Amanda Hendrix, Direktorin und CEO des PSI, in einer Stellungnahme.
Hochmoderne Messverfahren im Einsatz
Der Roboter wird nicht direkt in den Schacht des Marius Hills Pit hinabsteigen, sondern die Umgebung und den Untergrund von der Oberfläche aus untersuchen. Um ein präzises Bild der möglichen Höhle zu erhalten, setzt die Mission auf eine Kombination verschiedener technologischer Verfahren:
- Bodenradar: Ein Gerät des Zentrums für Weltraumsensoren und -systeme (CENSSS) der Universität Oslo wird elektromagnetische Impulse aussenden, um Unterschiede zwischen Gesteinsschichten und Hohlräumen zu identifizieren.
- Seismische Sensoren: Diese werden gezielt ausgelöste Erschütterungen messen, um die Ausbreitung von Wellen durch den Boden zu analysieren.
- Gravimeter: Diese Instrumente messen kleinste Schwankungen der lokalen Schwerkraft, da große Hohlräume weniger Masse aufweisen als massives Gestein.
- Kameras: Sie werden die Wände des Schachts und die Umgebung dokumentieren, um Hinweise auf frühere Lavaströme und Mondstaubschichten zu sammeln.
Selbst wenn die Mission keine Lavaröhre findet, wird das Ergebnis als wissenschaftlicher Gewinn gewertet. Die Daten könnten Aufschluss darüber geben, wie die Lava in dieser Region des Mondes einst floss und wie der Schacht entstanden ist. „Jede neue PRISM-Auswahl stärkt unsere Möglichkeiten, ambitionierte und wegweisende Forschung auf die Mondoberfläche zu bringen, betonte Brad Bailey von der NASA.
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