Michael Cuscuna, der die Hingabe eines Künstlers und die Liebe zum Detail eines Wissenschaftlers in die Exhumierung und Produktion archivierter Jazzaufnahmen einbrachte – eine Arbeit, die den Zugang zu den vergrabenen Schätzen der amerikanischen Musikvergangenheit erheblich erweiterte – starb am Samstag in seinem Haus in Stamford. Conn. Er war 75.
Der Sänger und Songwriter Billy Vera, mit dem er seit mehr als 60 Jahren befreundet ist, sagte, die Ursache seien Komplikationen von Speiseröhrenkrebs gewesen.
Herr Cuscuna war möglicherweise der produktivste Archivplattenproduzent der Geschichte. Beginnend in einer Zeit, in der das Interesse am Mid-Century-Jazz wieder erwachte, tauchte sein Name im Kleingedruckten auf über 2.600 Alben auf, die meisten davon Neuauflagen, von denen viele seine sorgfältigen Linernotes enthielten.
Das Label „Mosaic“, das er vor 41 Jahren zusammen mit dem Musikbusiness-Veteranen Charlie Lourie gründete, hat sich zum Goldstandard für archivierte Jazz-Veröffentlichungen entwickelt. Die erste Ausgabe war eine umfangreiche Box mit altem Material, das Herr Cuscuna in den Tresoren des berühmten Labels Blue Note gefunden hatte.
Bald darauf half er dabei, Blue Note wiederzubeleben, das jahrelang ruhte. In Zusammenarbeit mit Bruce Lundvall, der 1984 Präsident von Blue Note wurde, übernahm Herr Cuscuna die Verantwortung für den Backkatalog des Labels. Er veröffentlichte unveröffentlichte Goldstücke von John Coltrane, Art Blakey und zahlreichen anderen, durchforstete schließlich den gesamten Katalog und veröffentlichte praktisch jeden verlorenen Titel, der zum Anhören geeignet erschien.
„Es war für mich immer eine unglaublich befriedigende Sache, etwas zu finden, das noch nie zuvor gehört wurde, und es herauszubringen“, sagte er in einem Videointerview mit Brett Primack. „Selbst wenn man etwas herausbringt und es nur 1.000 Exemplare verkauft und in zwei Jahren gelöscht wird – sobald man es herausbringt, existiert es.“ Sobald es in der Welt ist, ist es in der Welt. Das kann kopiert, analysiert, kritisiert werden. Aber wenn es nur im Regal steht, existiert es nur theoretisch. Es existiert nicht.”
Mr. Cuscunas Archivtauchgänge bei Blue Note förderten außerdem Zehntausende Fotos zutage, die Francis Wolff, einer der Gründer des Labels, im Studio aufgenommen hatte. Herr Cuscuna organisierte und verwaltete auch das Fotoarchiv.
Er gewann Grammy Awards für die Produktion von Boxsets von Nat King Cole und Billie Holiday und für die Liner Notes, die er für eine Miles Davis-Box schrieb.
„Persönlich könnte Cuscuna bissig, anziehend, wahnsinnig lustig, laut und stets voller Hingabe an Musiker und ihre Musik sein“, schrieb die Autorin Ashley Kahn in einer Hommage auf der Website von Blue Note Records.
Als Herr Cuscuna gefragt wurde, ob er eine Lieblingsmusikrichtung habe, antwortete er standardmäßig: „Atlantic-Singles und Blue-Note-Alben.“
Im Januar ehrte das DownBeat-Magazin Herrn Cuscuna mit dem Preis für sein Lebenswerk im Aufnahmebereich.
Er hinterlässt seine Frau Lisa (Podgur) Cuscuna; sein Sohn Max; seine Tochter Lauren Cuscuna; und zwei Enkelkinder. Zwei frühere Ehen wurden geschieden.
Michael Arthur Cuscuna wurde am 20. September 1948 in Stamford geboren. Sein Vater Arthur war der Direktor der Wohnungsbaubehörde von Stamford; Seine Mutter Lorraine leitete das Haus. Seine erste musikalische Liebe galt der schwarzen Popmusik, die er Ende der 1950er Jahre im Radio hörte.
Mit sieben Jahren begann er, Schallplatten mit 45 U/min zu sammeln, und begann einige Jahre später mit dem Schlagzeugunterricht. Dies weckte das Interesse an Schlagzeug-Bandleadern wie Max Roach und Buddy Rich. „Als ich anfing, die Musik rund um das Schlagzeug zu hören, war ich völlig begeistert“, sagte er zu DownBeat.
Als Teenager arbeitete Herr Cuscuna Mitte der 1960er-Jahre in einem Plattenladen und fuhr oft am Wochenende mit einem Cousin und Freunden nach New York, um zwischen den Plattenläden hin und her zu hüpfen – wo sie sich Probehörer von weit mehr Platten anhörten, als sie kaufen konnten – und Jazzclubs, die oft um 3:30 Uhr mit dem letzten Zug nach Stamford zurückkehren
Als er sich an der Wharton School der University of Pennsylvania einschrieb, wusste er, dass er ein Plattenlabel gründen wollte. Aber nichts an der Wirtschaftsschule stimmte mit ihm überein, also wechselte er zu seinem Hauptfach auf Englisch; begann, eine abendliche Sendung beim Campus-Radiosender zu machen; und fand eine Teilzeitstelle beim einflussreichen Avantgarde-Label ESP-Disk, wo sie das Musikgeschäft nebenbei kennenlernte. Nach seinem Abschluss begann er, für Rolling Stone und DownBeat zu schreiben und moderierte eine Radiosendung bei einem progressiven FM-Sender in Philadelphia, bis ihn WABC-FM in New York anheuerte.
Herr Cuscuna kam über das Radio zum Produzieren. Als der Bluesgitarrist Buddy Guy in seiner Show zu Gast war, erwähnte Herr Cuscuna, dass er Interesse am Produzieren habe. Mr. Guy hatte später Probleme mit seinem Label und rief Mr. Cuscuna mit einem Angebot an: Kommen Sie vorbei und produzieren Sie diese Session für mich.
Er produzierte selbstständig einige weitere Alben, darunter „Give It Up“ von Bonnie Raitt, bevor er das Radio verließ und Mitarbeiterproduzent bei Atlantic Records wurde. Seine dortige Arbeit umfasste ein breites Spektrum des Jazz – darunter sowohl das Art Ensemble of Chicago, das er zum Label holte, als auch Dave Brubeck – sowie Pop und Blues.
Schließlich wurde er freiberuflich und arbeitete mit Muse, Arista, Motown, ABC und anderen Labels.
Als Zuhörer war Blue Note schon immer sein Favorit gewesen, und seine Ohren wurden immer hellhörig, wenn er hörte, wie Künstler über alte Sessions diskutierten, auf denen sie gespielt hatten. „Ich hörte Dinge sagen wie: ‚Erinnerst du dich an die Platte von Lee Morgan, auf der wir waren?‘ „Es wurde nie veröffentlicht“, erinnerte er sich in einem Interview für die Website Jerry Jazz Musician. „Ich fing an, ein Notizbuch mitzubringen und machte mir Notizen zu all diesen Gesprächen. Dann würde ich anfangen, Musiker zu fragen.“
Es dauerte Jahre, bis er bei Blue Note herumprobierte, doch 1975 erhielt er dank Herrn Lourie, dem neuen Marketingleiter von Blue Note, der die Interessen von Herrn Cuscuna teilte, Zugang zu den Tresoren des Labels. Er fand weit mehr hochwertiges unveröffentlichtes Material, als er erwartet hatte. Zwischen 1975 und 1981 half Herr Cuscuna bei der Veröffentlichung zahlreicher Alben bisher unveröffentlichter Blue Note-Aufnahmen.
Die Kritikerumfrage von DownBeat führte 1979 eine Kategorie für den Produzenten des Jahres ein, und Herr Cuscuna gewann diese Kategorie zum ersten Mal in Folge. Doch die Wertschätzung der Musiker war ihm wichtiger.
„Als ich einmal den Broadway entlangging, hörte ich meinen Namen aus einem Taxi rufen. Es war Howard Johnson, der mich fragte, ob ich das Hank-Mobley-Datum gefunden hätte, von dem er mir erzählt hatte, und ob es herauskommen würde“, erinnerte sich Herr Cuscuna in einem Aufsatz, der auf der Website von Mosaic veröffentlicht wurde. „Die Zustimmung und die Begeisterung der Künstler, die die Musik gemacht haben, waren mir sehr wichtig.“
Während er das Archiv von Blue Note durchstöberte, hörte er sich alle Thelonious Monk-Aufnahmen des Labels aus den 1940er und 1950er Jahren an und fand 30 Minuten nie zuvor veröffentlichtes Material.
Die Labelchefs waren nicht interessiert, aber er hatte einen eigenen Plan: Er und Mr. Lourie würden ein unabhängiges Label gründen, das sich der Veröffentlichung so viel Material wie möglich aus dem Tresor widmen würde. 1983 gründeten sie Mosaic Records; Die erste Veröffentlichung war ein vollständiger Satz von Monks Blue Note-Aufnahmen.
Mosaik veröffentlichte seine Boxsets in handnummerierten, limitierten Auflagen. Herr Cuscuna führte das Label zusammen mit Scott Wenzel bis zu seinem Tod weiter. Über das Label war er für die Zusammenstellung, Kommentierung und Veröffentlichung von Sets von Dexter Gordon, Count Basie, Duke Ellington und vielen anderen verantwortlich.
Für Herrn Cuscuna hing der kreative Fortschritt des Jazz davon ab, dass Musiker in der Lage waren, sich mit seiner Vergangenheit auseinanderzusetzen.
„Anfang der 80er Jahre gab es eine ganze junge Gruppe von Musikstudenten, die professionelle Musiker wurden und keinen Zugang zu diesem unglaublichen Werk hatten“, sagte er zu Herrn Primack. „Sobald man sie ihnen zur Verfügung stellt, sendet es diese Informationen aus, und diese Informationen wirken sich ebenso auf die Zukunft aus, wie sie die Vergangenheit feiern.“
