Tausende winzige Lebewesen hausen in den feinen Rissen und Poren metallreicher Manganknollen am Grund des Pazifischen Ozeans, wie eine in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlichte Studie belegt.
Wissenschaftler eines internationalen Teams untersuchten 244 dieser faustgroßen Konkretionen, die in der Clarion-Clipperton-Zone aus Tiefen zwischen 4.000 und 6.000 Metern geborgen wurden. Dabei zählten die Forscher insgesamt 4.139 Tiere im Inneren der Gesteine, was einem Durchschnitt von rund 17 Organismen pro Knolle entspricht.
Die Untersuchung wurde von Forschern des MARUM-Zentrums für Marine Umweltwissenschaften an der Universität Bremen, des niederländischen Instituts NIOZ sowie von Wissenschaftlern aus Frankreich und Belgien durchgeführt. Auf dem ansonsten weichen und schlammigen Meeresboden bieten sie seltene Hartsubstrate.
Die Analyse ergab, dass die millimetergroßen Hohlräume im Gestein als Schutzräume für spezialisierte Organismen dienen. Zu den häufigsten Bewohnern zählen Fadenwürmer und kleine Krebstiere sowie einzellige Amöben der Gattung Thurammina, wobei ein einzelnes Exemplar sogar Platz für hunderte Kreaturen bot. Die Gemeinschaft unterscheidet sich deutlich von der Fauna des umliegenden Sediments.
„In unserem Studium zeigen wir, dass die Rissgrößen in den Knollen groß genug sind, um Tieren ein Zuhause zu bieten, die kleiner als ein Millimeter sind,“ erklärte Tanja Stratmann, Tiefenökologin am MARUM und eine der drei Hauptautorinnen der Studie, laut Ocean News & Technology.
„Die Fugen in den polymetallischen Knollen funktionieren als kleine Unterschlüpfe und bieten Tieren ein Zuhause, denen wir im weichen Sediment des Meeresbodens nicht begegnen,“ erläuterte Coral Diaz-Recio Lorenzo, marine Genomikerin an der Sorbonne-Universität, gegenüber ScienceAlert.
Zudem fanden die Wissenschaftler bei der Untersuchung unter dem Mikroskop Mikrofossilien von Diatomeen, Radiolarien und Meeresschwämmen, die in den inneren Schichten der alten Knollen eingeschlossen waren. Solche biogenen Partikel in den Hohlräumen weisen darauf hin, dass die Strukturen bereits in vergangenen Zeitaltern von Organismen bewohnt wurden, und verdeutlichen, dass die Knollen offenbar schon vor Jahrmillionen als Lebensraum auf dem Meeresboden dienten.
Interessanterweise wiesen Mikroökosysteme aus Knollen, die in rund 1.000 Kilometer voneinander entfernten Regionen gesammelt worden waren, eine größere Ähnlichkeit untereinander auf als zu den Lebensgemeinschaften im benachbarten Sediment. Die Proben waren im Jahr 2019 während einer Expedition des deutschen Forschungsschiffs RV Sonne im Rahmen des JPI-Oceans-Projekts Mining Impact II aus Tiefen von 4 bis 6 Kilometern entnommen worden.
Ein Teil der Knollen stammte aus einem Gebiet, in dem die Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe (BGR) einen Erkundungsvertrag von der Internationalen Meeresbodenbehörde hält, während weitere Exemplare aus einem Lizenzgebiet der belgischen Firma Global Sea Mineral Resources stammten.
Die Ergebnisse werfen neue Fragen für den geplanten Abbau der Rohstoffe auf. Die polymetallischen Knollen enthalten wertvolle Metalle wie Nickel, Kupfer, Kobalt, Eisen und Mangan, die unter anderem für die Herstellung von Batterien, Edelstahl und Elektrofahrzeugen stark nachgefragt werden. Die Region ist daher ins Visier kommerzieller Bergbaupläne geraten.
Die US-Tochtergesellschaft von The Metals Company hat bereits entsprechende Anträge gestellt, während die US-Behörde NOAA diese als regelkonform eingestuft hat. Angesichts dieser Entwicklung warnen die Forscher vor den ökologischen Folgen.
„Dies muss beim Umweltmanagement des Tiefseebergbaus berücksichtigt werden.“
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