Man United liegt meilenweit hinter seinen Rivalen – geringfügige Fortschritte werden diesen Rückstand nicht verringern

Manchester United hat vieles richtig gemacht. Sie hatten drei Schüsse und Manchester City hatte 27. Mehrere Spieler von United hatten im Derby gute Spiele. Sie hatten kaum ein Viertel Ballbesitz. Erik ten Hag hat seine Teamauswahl und Taktik wohl richtig getroffen. Sein Team verlor mit 1:3.

„Geringe Margen“, sagte Ten Hag. Aber auch große Margen. Einige Urteile des Niederländers nach dem Spiel in dieser Saison haben einer genaueren Prüfung nicht standgehalten. Auch wenn seine Einschätzung des 192. Manchester-Derbys und des sechsten Sieges von City gegen United in den letzten sieben Jahren nicht ganz klar war, so war doch aufschlussreich, wie gering und groß der Abstand zwischen den Clubs war, die etwa fünf Meilen voneinander entfernt waren.

„Wir waren hier wirklich nah dran zu gewinnen oder zumindest einen Punkt zu holen“, sagte Ten Hag. Er hob entscheidende Momente in einem Spiel hervor, in dem seine Mannschaft viel länger führte, als sie in Rückstand war, insbesondere seine Überzeugung, dass Marcus Rashford Sekunden vor Citys Ausgleich einen Freistoß hätte bekommen sollen.

United hatte in den letzten Jahren schlimmere Derby-Niederlagen: heftigere, peinlichere, Spiele, in denen sie vor der Halbzeit demoliert wurden, und ihr Spielplan lag vor der Pause in Trümmern. Dies war einer, bei dem sie erst in den letzten Minuten anfingen, zerlumpt auszusehen. Es war eine ihrer respektableren Derby-Niederlagen: Einige würden sagen, dass es ein Problem ist, dass sich eine 1:3-Niederlage völlig respektabel anfühlte.

Aber Sir Jim Ratcliffes erklärtes Ziel, City in drei Jahren von seinem Platz zu stoßen, scheint weniger realistisch zu sein als Ralf Rangnicks Erklärung vor zwei Jahren, dass United eine Operation am offenen Herzen brauche.

Weil sie im Etihad-Stadion Herz hatten; auch Strategie. Es gab keinen Mangel an Charakter, diejenigen mit Verletzungsproblemen spielten. Jonny Evans und Marcus Rashford „kämpften darum, in diesem Spiel dabei zu sein“, und Ten Hag musste beide ausscheiden; Bruno Fernandes, Raphael Varane und Casemiro hätten sich alle dafür entscheiden können, die Partie auszusetzen. Jeder von ihnen hat sich bewundernswert geschlagen. Dies war kein Nachmittag, der darauf hindeutete, dass die Spieler Ten Hag aufgegeben hätten.

Er auch nicht auf ihnen. Nachdem er letzte Saison im Etihad Stadium mit 1:6 zurücklag und schließlich mit 3:6 verlor, ging der Manager Kompromisse ein und zeigte mehr Pragmatismus. Sein Entwurf war vorsichtig. United verteidigte tief, füllte das Mittelfeld stärker als sonst und war weniger offen für Wechsel.

Als Ersatzangreifer schnitt Fernandes als falscher Neuner besser ab als er und Paul Pogba als doppelter falscher Neuner beim Etihad unter Rangnick. Hinter ihm schützte Ten Hag seine älteren, langsameren Spieler. Casemiro hat gezeigt, dass er immer noch erfolgreich sein kann, wenn er nicht in weiten, offenen Räumen unterwegs ist. Varane war herausragend, wie schon an der Anfield Road; Stellen Sie den Serien-Champions-League-Sieger auf eine harte Probe, und er kann antworten. Evans wurde im Old Trafford von Haaland gequält und glänzte im Rückkampf. Die Chancen schienen gegen ihn zu stehen, aber sein Positionsgespür und seine angeborene Ruhe halfen dem Veteranen. Er und Varane beschränkten Erling Haaland auf 15 Ballkontakte, aber Sofyan Amrabat schenkte dem Norweger ein Tor.

Dennoch war es belastend, dass United am Ende auf einen ablösefreien 36-Jährigen angewiesen zu sein schien. Evans‘ Abgang wurde durch die Notwendigkeit, die gesamte Abwehr neu zu formieren, erschwert, als Willy Kambwala als Rechtsverteidiger eingewechselt wurde, wo er sofort ins Visier genommen wurde.

Es unterstrich das Gefühl, dass Ten Hag das Beste aus einer schlechten Hand gemacht hatte, indem er die einzigen 11 verfügbaren Spieler auswählte, die in einer solchen Phase einen Beitrag leisten können, und eine Formel entwickelte, um ihre Schwächen zu verbergen. Obwohl Verletzungen ein Faktor sind, hat United in seiner Amtszeit 400 Millionen Pfund ausgegeben, davon 800 Millionen Pfund für diesen Kader, und wurde am Ende durch den Mangel an Stärke in der Tiefe geschwächt.

Es war ein Armutszeugnis, dass die vier Ersatzspieler Antony, Amrabat, Kambwala und Omari Forson waren: zwei schreckliche Neuverpflichtungen und zwei Teenager. Kein Wunder also, dass es das erste Mal seit Leicester im Jahr 2014 war, dass United nach Halbzeitführung in der Premier League verlor. In der zweiten Halbzeit hatten sie keinen Schuss und verloren ihre Angriffsgefahr. Am Ende lagerten sie um und in ihrer Box. Es bedurfte eines Wundertors von Phil Foden, um City den Ausgleich zu ermöglichen, aber United hätte ohne einen bemerkenswerten Fehlschuss von Haaland früher kassiert.

Sie waren Außenseiter, aber sie mussten Underdog-Fußball spielen. Das ist nicht Ten Hags Ethos, aber er hatte nicht die Spieler, die eine hohe Verteidigungslinie einsetzen oder ein hohes Tempo spielen konnten; Aber das sind die vorherrschenden Ansätze auf den höchsten Ebenen des Spiels. Dadurch hatte er die Art von Herangehensweise, die eine Mannschaft im Mittelfeld der Tabelle im Etihad-Stadion verfolgen würde, was wiederum zeigte, wie weit sie davon entfernt sind, auf Augenhöhe zu konkurrieren.

Mit 18 Punkten Rückstand auf City, wahrscheinlicher in der nächsten Saison in der Europa League als in der Champions League, elf Niederlagen und einer negativen Tordifferenz in der Premier League ist Uniteds Abrutschen so groß, dass sie gegen ihre Nachbarn einiges richtig machen können Mehrere Spieler von Pep Guardiola erreichen nicht ihr Bestes und verlieren trotzdem mit 1:3.

Es gibt in dieser Saison viele Tage, an denen es United schlecht ging. Dies war keiner von ihnen. Aber wenn sie in die Welt der geringfügigen Gewinne von Sir Dave Brailsford eintreten, ist das Gesamtbild, dass die Abstände zwischen den Nachbarn nicht klein sind und dass United noch viel zulegen muss.