Die Geschworenen im Schweigegeldprozess gegen Donald Trump hörten am Donnerstag eine Aufzeichnung, in der er mit seinem damaligen Anwalt und persönlichen Fixierer über einen Plan sprach, das Schweigen eines Playboy-Models zu erkaufen, das gesagt hatte, sie hätte eine Affäre mit dem ehemaligen Präsidenten gehabt.
Ein sichtlich verärgerter Trump beugte sich am Tisch der Verteidigung vor, und die Geschworenen schienen gefesselt, als die Staatsanwälte die Aufnahme vom September 2016 abspielten, die Anwalt Michael Cohen heimlich von sich selbst gemacht hatte, als er seinen prominenten Mandanten über den Plan informierte, Karen McDougals Geschichte einer außerehelichen Beziehung zu kaufen.
Obwohl die Aufzeichnung schon vor Jahren aufgetaucht ist, handelt es sich vielleicht um das schillerndste Beweisstück, das den Geschworenen bisher präsentiert wurde und das Trump mit den Schweigegeldzahlungen in Verbindung bringt, die im Mittelpunkt seines Strafverfahrens in Manhattan standen. Es folgte eine stundenlange Aussage eines Anwalts, der den Deal für McDougals Schweigen ausgehandelt hatte und zugab, fassungslos darüber zu sein, dass seine verdeckten Bemühungen zu Trumps Sieg im Weißen Haus beigetragen haben könnten.
“Was haben wir getan?” Anwalt Keith Davidson schrieb dem damaligen Herausgeber des National Enquirer eine SMS, der Geschichten über sexuelle Begegnungen vergraben hatte, um zu verhindern, dass sie in den letzten Tagen des hart umkämpften Präsidentschaftswahlkampfs an die Oberfläche kamen. „Oh mein Gott“, kam die Antwort von Dylan Howard.
„Es bestand Einigkeit darüber, dass unsere Bemühungen in irgendeiner Weise … unsere Aktivitäten möglicherweise in irgendeiner Weise den Präsidentschaftswahlkampf von Donald Trump unterstützt haben“, sagte Davidson den Geschworenen, obwohl er im Kreuzverhör zugab, dass er direkt mit Cohen und Cohen zu tun hatte niemals Trump.
Die Aussage von Davidson sollte die Schweigegeldzahlungen direkt mit Trumps Präsidentschaftsambitionen in Verbindung bringen und das Argument der Staatsanwälte untermauern, dass es in dem Fall um Einmischung in die Wahl 2016 und nicht nur um Sex und Geld geht. Der Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Alvin Bragg, hat versucht, diese Verbindung herzustellen, nicht nur, um eine Verurteilung herbeizuführen, sondern auch, um die Öffentlichkeit von der Bedeutung des Falles zu überzeugen, der möglicherweise der einzige von vier Trump-Anklagen ist, der in diesem Jahr vor Gericht steht.
„Das ist eine Art Galgenhumor. Es war am Wahlabend, als die Ergebnisse eintrafen“, erklärte Davidson. „Unter den Rundfunkveranstaltern und anderen herrschte eine gewisse Überraschung, dass Herr Trump in den Umfragen an der Spitze lag, und es wuchs das Gefühl, dass die Leute kurz davor standen, die Wahl auszurufen.“
Davidson gilt als wichtiger Baustein für die Anklage, dass Trump und seine Verbündeten im Vorfeld der Präsidentschaftswahlen 2016 geplant hatten, wenig schmeichelhafte Geschichten zu vertuschen. Er vertrat sowohl McDougal als auch den Pornodarsteller Stormy Daniels in Verhandlungen, die dazu führten, dass sie Rechte an ihren Ansprüchen auf sexuelle Begegnungen mit Trump erwarben und diese Geschichten unterdrückt wurden, eine Praktik der Boulevardpresse, die als „Catch-and-Kill“ bekannt ist.
Davidson ist einer von mehreren Hauptakteuren, die vor Cohen aussagten, der Hauptzeugin der Anklage, die Daniels 130.000 US-Dollar für ihr Schweigen bezahlte und sich auch selbst aufzeichnete, Wochen vor der Wahl, als er Trump von einem Plan erzählte, die Rechte an McDougals Geschichte vom National zu erwerben Enquirer, also würde es nie herauskommen. Die Boulevardzeitung hatte McDougals Geschichte zuvor gekauft, um sie im Namen von Trump zu begraben.
An einer Stelle der Aufzeichnung enthüllte Cohen, dass er mit dem damaligen Finanzvorstand der Trump-Organisation, Allen Weisselberg, darüber gesprochen habe, „wie man das Ganze mit der Finanzierung auf die Beine stellt“. Darauf hört man Trump antworten: „Was müssen wir dafür bezahlen?“ Eins fünfzig?”
Man hört, wie Trump vorschlägt, die Zahlung in bar zu leisten, was Cohen dazu veranlasst, Einspruch zu erheben, indem er mehrmals „Nein“ sagt. Dann hört man Trump „Scheck“ sagen, bevor die Aufnahme abbricht.
Trumps Anwälte versuchten früher am Tag, den potenziellen Schaden von Davidsons Aussage abzumildern, indem sie ihn dazu brachten, anzuerkennen, dass er nie Kontakt zu Trump hatte – nur zu Cohen. Tatsächlich, sagte Davidson, sei er bis zu seiner Aussage nie im selben Raum wie Trump gewesen.
Er sagte auch, dass er mit den Aufzeichnungspraktiken der Trump Organization nicht vertraut sei und dass alle Eindrücke, die er von Trump selbst habe, von anderen stammten.
„Ich hatte keine persönlichen Interaktionen mit Donald Trump. Entweder kam es von meinen Kunden, Herrn Cohen oder einer anderen Quelle, aber ganz sicher nicht von ihm“, sagte Davidson.
Die Befragung durch Trumps Anwalt Emil Bove schien darauf abzuzielen, Trump als aus den Verhandlungen ausgeschlossen darzustellen und darauf hinzuweisen, dass Cohen die Schweigegeldangelegenheiten allein regelte.
Bove bemerkte auch, dass Davidson an ähnlichen Zahlungen für Kunden beteiligt gewesen sei, die nichts mit der Politik des Präsidenten zu tun hatten, und befragte ihn über frühere Fälle, in denen er um Geld gebeten hatte, um peinliche Geschichten zu unterdrücken, darunter eine über den Wrestler Hulk Hogan.
Als Davidson Schweigegeldzahlungen für McDougal und Daniels aushandelte, war er „ziemlich gut darin, direkt zur Sache zu kommen, ohne Erpressung zu begehen, oder?“ fragte Bove
„Ich hatte mich mit dem Gesetz vertraut gemacht“, antwortete Davidson.
Ebenfalls am Donnerstag besichtigten die Geschworenen eine vertrauliche Vereinbarung, die Daniels verpflichtete, über ihre Behauptungen, sie habe ein Jahrzehnt zuvor ein Rendezvous mit dem verheirateten Trump gehabt, Stillschweigen zu bewahren. Die Vereinbarung, die weniger als zwei Wochen vor der Präsidentschaftswahl 2016 datiert wurde, sah vor, dass sie als Gegenleistung für ihr Schweigen 130.000 US-Dollar erhalten sollte.
Das Geld wurde von Cohen bezahlt, und die Vereinbarung bezog sich sowohl auf Trump als auch auf Daniels mit Pseudonymen: David Dennison und Peggy Peterson.
„Es wird davon ausgegangen und vereinbart, dass der wahre Name und die wahre Identität der Person, die in der Vergleichsvereinbarung als ‚DAVID DENNISON‘ bezeichnet wird, Donald Trump ist“, heißt es in dem Dokument, in dem Trumps Name handschriftlich eingetragen ist.
Nachdem die Zahlung erfolgt war, erstattete Trumps Unternehmen Cohen das Geld und verbuchte die Zahlungen an ihn als Anwaltskosten, wie die Staatsanwaltschaft mitteilte, als sie den ehemaligen Präsidenten in 34 Fällen der Fälschung von Geschäftsunterlagen anklagte – eine Anklage, die mit bis zu vier Jahren Gefängnis bestraft werden kann.
Als Davidson am Donnerstag aussagte, erinnerte sich Davidson auch daran, dass Cohen sich etwa einen Monat nach der Wahl 2016 in einem Telefongespräch mit ihm über Trump beschwert hatte und sich darüber beschwerte, dass er für einen Job in der neuen Regierung übergangen worden sei und dass Trump ihn dafür noch nicht entschädigt habe Daniels Zahlung.
Er erinnerte sich auch daran, dass Cohen ihm gesagt hatte, dass er und Trump „sehr verärgert“ seien, als das Wall Street Journal einen Artikel veröffentlichte, der eine separate Vereinbarung des National Enquirer über 150.000 US-Dollar mit McDougal aufdeckte, der sagte, sie und Trump hätten wenige Tage vor der Wahl eine Affäre gehabt .
„Er wollte wissen, wer die Quelle des Artikels war und warum jemand die Quelle dieser Art von Artikel sein sollte. Er war sehr verärgert über den Zeitpunkt“, sagte Davidson über Cohen. „Er gab an, dass sein Chef sehr verärgert sei und drohte, Karen McDougal zu verklagen.“
Trump bekannte sich nicht schuldig und bestritt Beziehungen zu beiden Frauen sowie jegliches Fehlverhalten in dem Fall.
Vor Beginn der Zeugenaussage beantragten die Staatsanwälte Geldstrafen in Höhe von 1.000 US-Dollar für jeden der vier Kommentare von Trump, die ihrer Meinung nach gegen die richterliche Anordnung verstießen, Zeugen, Geschworene und andere Personen, die eng mit dem Fall in Zusammenhang stehen, anzugreifen. Eine solche Strafe käme zusätzlich zu einer Geldstrafe von 9.000 US-Dollar hinzu, die Richter Juan M. Merchan am Dienstag im Zusammenhang mit neun von ihm festgestellten verschiedenen Verstößen verhängte.
Merchan entschied nicht sofort über den Antrag auf neue Sanktionen, gab jedoch an, dass er über eine der vier von der Staatsanwaltschaft gemeldeten Aussagen nicht besonders besorgt sei.
Die Aussicht auf eine weitere Bestrafung unterstreicht die Herausforderungen, vor denen Trump, der Präsidentschaftskandidat, steht, wenn er sich an die Rolle eines kriminellen Angeklagten gewöhnt, der strengen Gerichtsprotokollen unterliegt, die er nicht kontrolliert. Es bleibt auch abzuwarten, ob eine Zurechtweisung durch das Gericht Trump dazu veranlassen wird, sein Verhalten anzupassen, da er davon ausgeht, dass er im Wahlkampf Vorteile daraus zieht, den Fall als politisch motiviert darzustellen.
