Bei einer Wahlkampfveranstaltung im vergangenen Monat in Pennsylvania, dem Kernland der amerikanischen Stahlproduktion, machte Präsident Biden deutlich, dass er nicht möchte, dass die geplante Übernahme von US Steel durch das japanische Unternehmen Nippon Steel zustande kommt.
„Wir stellen endlich sicher, dass United States Steel United States Steel bleibt“, sagte Herr Biden. „Es wird nicht der Stahl eines anderen sein.“
Wie dieses Versprechen eingehalten wird, muss noch festgelegt werden. US Steel sagte diese Woche in seiner Gewinnmitteilung für das erste Quartal, dass es erwarte, dass die Übernahme in der zweiten Hälfte dieses Jahres abgeschlossen werde, wies jedoch darauf hin, dass der Zeitpunkt von den behördlichen Genehmigungen abhänge.
Am Freitag teilte Nippon Steel mit, dass es den Zeitplan für den Abschluss der Transaktion von Mitte des Jahres auf Ende 2024 verschiebt, da das Unternehmen gebeten worden sei, dem Justizministerium, das die Transaktion prüft, weitere Informationen über die Transaktion zur Verfügung zu stellen der Deal.
Die zunehmende Prüfung der Übernahme hat die Erwartung geweckt, dass die 15-Milliarden-Dollar-Übernahme letztlich von der Biden-Regierung scheitern könnte. Es hat auch die Aufmerksamkeit auf das geheime interinstitutionelle Gremium gelenkt, das der ultimative Schiedsrichter der Fusion sein könnte: das Komitee für Auslandsinvestitionen in den Vereinigten Staaten.
Da die Präsidentschaftswahlen in sechs Monaten anstehen und die Opposition unter Gewerkschaftsmitgliedern und einigen Demokraten im Senat stark gegen den Deal ist, steht der undurchsichtige Ausschuss unter dem Druck, zu dem Schluss zu kommen, dass ein Deal, an dem ein Unternehmen eines wichtigen amerikanischen Verbündeten beteiligt ist, die nationale Sicherheit bedroht.
Das als CFIUS bekannte Komitee wurde in den 1970er Jahren gegründet, um internationale Fusionen und Übernahmen auf nationale Sicherheitsbedenken hin zu überprüfen. Im Laufe der Jahre hat sich die Definition der nationalen Sicherheit ausgeweitet, und in vielen Fällen wurde die Arbeit des Gremiums von politischen Überlegungen in Anspruch genommen, oft mit dem Schwerpunkt, chinesische Investitionen von Amerika fernzuhalten.
Aber die Prüfung von Nippons Angebot für US Steel unterscheidet sich von den jüngsten Transaktionen mit Unternehmen wie ByteDance aus China oder Broadcom aus Singapur, die Präsident Donald J. Trump 2018 daran gehindert hatte, den amerikanischen Chiphersteller Qualcomm zu übernehmen.
Vielmehr scheint es, als wären wir noch einmal in den 1980er Jahren – als die Angst vor dem Handel mit Japan groß war.
1983 führte die Gefahr einer CFIUS-Intervention dazu, dass eine weitere Metallfusion derselben Nippon Steel Corporation scheiterte. Damals wollte Nippon die Spezialmetallsparte der in Pittsburgh ansässigen Allegheny International übernehmen. Das US-amerikanische Metallgeschäft hatte aufgrund der rückläufigen Luftfahrtindustrie, die einer seiner Hauptmärkte war, Probleme, und Nippon war daran interessiert, in den Vereinigten Staaten Fuß zu fassen und eine Fabrik zu errichten.
Die Reagan-Administration hatte jedoch andere Ideen und auf Ersuchen des Verteidigungsministeriums wurde die Transaktion von CFIUS geprüft. Das Pentagon befürchtete, dass die Technologie der Allegheny-Einheit in die Sowjetunion gelangen könnte, und stufte das von der US-Firma produzierte Metall als kritisch für die nationale Sicherheit ein, da es zur Herstellung von Militärflugzeugen verwendet wurde. Angesichts dieser Komplikation zog Nippon sein Angebot widerwillig zurück.
„Im Jahr 1983 gab es ernsthafte Bedenken hinsichtlich eines Technologielecks in die ehemalige Sowjetunion“, sagte Mario Mancuso, der die Praxis für internationalen Handel und nationale Sicherheit bei der Anwaltskanzlei Kirkland & Ellis leitet.
Herr Mancuso wies darauf hin, dass sich die Situation vor 40 Jahren erheblich von der aktuellen Situation unterschied, da es schwer sei zu argumentieren, dass das Angebot von Nippon Steel einem Gegner wie Russland oder China irgendwie zugute kommen könnte.
„Jetzt behauptet niemand, dass US-Steel-Technologie nach China geht, weil US Steel und Nippon mit China konkurrieren wollen“, sagte er.
Nach Angaben des Congressional Research Service wurde das Investitionsprüfungsgremium 1975 durch eine Anordnung von Präsident Gerald R. Ford gegründet, da Bedenken hinsichtlich der Investitionen bestanden, die Mitglieder der Organisation erdölexportierender Länder in amerikanische Portfoliovermögenswerte tätigten.
Der Zuständigkeitsbereich des CFIUS, das vom Finanzminister geleitet wird und sich aus Beamten von Bundesbehörden zusammensetzt, hat sich in den letzten Jahrzehnten zusammen mit dem, was die Vereinigten Staaten als Bedrohung für die nationale Sicherheit betrachten, erweitert. Heutzutage gelten Technologien wie Halbleiter und Quantencomputing als Angelegenheiten der nationalen Sicherheit, eine Abkehr von den Anfängen, als die Bedenken hauptsächlich auf den Zugang zu amerikanischen Innovationen zurückzuführen waren, die zum Bau traditioneller militärischer Ausrüstung wie Panzer und Flugzeuge verwendet werden konnten.
Im Laufe der Jahre wurden die Befugnisse des CFIUS und die Arten von Transaktionen, die es überprüfen kann, vom Kongress erweitert, da politische Gegenwinde ihren Kurs änderten oder sich verstärkten.
Nach einem politischen Unwetter im Jahr 2006, nachdem ein staatliches Unternehmen in Dubai, DP World, versucht hatte, einige Terminalbetriebe in sechs amerikanischen Häfen zu verwalten, intervenierte der Kongress, um den Deal zu verhindern. Außerdem hat sie sich dafür eingesetzt, dem CFIUS mehr Transparenz zu verschaffen und sicherzustellen, dass internationale Transaktionen streng überprüft werden.
Im Jahr 2018 verabschiedete der Kongress angesichts der Besorgnis über chinesische Investitionen ein Gesetz, das dem Ausschuss mehr Zeit für die Prüfung von Transaktionen und die Befugnis gab, Landkäufe in der Nähe von Militäreinrichtungen zu überprüfen.
Laut dem jüngsten Bericht des Gremiums an den Kongress überprüfte CFIUS bis 2022 mehr als 400 Transaktionen und 20 wurden abgebrochen, nachdem der Ausschuss nationale Sicherheitsbedenken geäußert hatte, die nicht gemildert werden konnten. In Fällen, die eine umfassende Untersuchung erfordern, gibt der Ausschuss eine Empfehlung an den Präsidenten ab, der das letzte Wort darüber hat, ob eine Transaktion aus Gründen der nationalen Sicherheit blockiert werden sollte.
Die Übernahme von US Steel wird besonders heikel sein, da Japan ein enger Verbündeter ist – Herr Biden empfing letzten Monat seinen Premierminister Fumio Kishida zu einem formellen Staatsessen.
Allerdings hat die Biden-Regierung die Widerstandsfähigkeit der Lieferkette seit der Pandemie zu einer Priorität gemacht, als Engpässe bei Produkten wie Halbleitern die Abhängigkeit Amerikas von ausländischen Quellen für kritische Materialien offenbarten. Der Ausschuss könnte argumentieren, dass es nationale Sicherheitsbedenken im Zusammenhang mit einem Verlust der Kontrolle der USA über inländische Stahllieferungen gebe. Der Ausschuss könnte auch versuchen, von Nippon die Zustimmung zu Schutzmaßnahmen zu verlangen, die amerikanische Arbeitsplätze schützen und eine ausreichende Verfügbarkeit von Stahl sicherstellen würden.
Während einer Pressekonferenz letzte Woche lehnte Finanzministerin Janet L. Yellen es ab, zu bestätigen, ob CFIUS den US-Stahl-Deal prüfte, und verwies auf die Vertraulichkeit seiner Arbeit. Sie räumte jedoch die Bedenken hinsichtlich der Eigentumsverhältnisse des Unternehmens ein.
„Ich akzeptiere auf jeden Fall die von ihm geäußerte Ansicht des Präsidenten, dass das Unternehmen in amerikanischer Hand bleiben sollte“, sagte Frau Yellen. „Er hat nicht ausdrücklich gesagt, dass es sich um eine Frage der nationalen Sicherheit handelt, sondern um eine Frage, die mit dem Wohl der Arbeitnehmer und des Landes zu tun hat.“
Nach den Äußerungen von Herrn Biden im April veröffentlichte Nippon Steel eine Erklärung, in der er sich gegen Behauptungen zur Wehr setzte, dass der Deal eine Bedrohung darstelle. Das Unternehmen versprach, Arbeitsplätze zu schützen und plante Investitionen in Pennsylvania.
„Es wird keine Werksschließungen geben und Produktion und Arbeitsplätze bleiben in Amerika“, sagte das Unternehmen.
Der Zeitpunkt des Ergebnisses bleibt eine offene Frage. Es könnte davon abhängen, ob Nippon den Prozess durchziehen will und ob Herr Biden Maßnahmen ergreifen möchte, um sicherzustellen, dass US Steel vor der Wahl ein amerikanisches Unternehmen bleibt.
Für einige Experten ist die Möglichkeit, dass ein solcher Deal, an dem ein enger amerikanischer Verbündeter beteiligt ist, scheitern könnte, ein Fall von Politik, die die Politik in den Schatten stellt.
„Es ist ein Wahljahr und die Vorstellung, dass ein ausländisches Unternehmen in einem Swing-State eine ikonische Marke in den USA kauft, lädt zu einer reflexartigen politischen Reaktion ein“, sagte John Kabealo, ein in Washington ansässiger Anwalt, der sich auf grenzüberschreitende Transaktionen spezialisiert hat.
